ANGE PITOU
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un bon vent souffla, l'ancre fut levée, et la Charente gagna la haute mer. A m i n u i t , on sonnait l'alarme : les trois navires anglais, qui guettaient le bâtiment français depuis Rochefort, étaient en vue, armés de 1 1 2 canons : impossible de songer à entrer en lutte. Le capitaine, qui a sa ligne de retraite coupée, fait virer de bord et donne l'ordre d'alléger le bâtiment, tant p o u r accélérer sa marche que p o u r p r e n d r e m o i n s d'eau et approcher si près de la côte, qu'au cas d'échouage les Anglais ne puissent l'y suivre : à six heures d u m a t i n , les m a r i n s descendent d o n c à l'entrepôt briser les r a m b a r d e s , couper les rabans des hamacs, défoncer les tonneaux p o u r d o n n e r plus de jeu à la frégate'; il s'ensuit Un désordre indescriptible. Des officiers viennent alors trouver les déportés : la frégate sera forcée de se jeter à la côte, qu'ils profitent de la c o n fusion p o u r se sauver; l'un d'eux offre m ê m e à A y m é de se charger de sa malle et de la lui faire parvenir au lieu qu'il lui mdiquera. Cette attitude était bien la plus habile des tactiques, car les déportés étaient les maîtres de la situation : en présence d'un ennemi trois fois supérieur, que ces ig3 h o m m e s se fussent révoltés et r e n d u s maîtres de l'équipage, c o m m e leur n o m b r e le leur permettait, ils tombaient alors entre les m a i n s des anglais, et p o u r eux, royalistes en majorité, l'Angleterre c'était l'indépendance, la fortune peut-être, et à coup sûr la t r a n quillité. Cette pensée-là p o u r t a n t ne vint à aucun d'eux, et devant le danger ils ne furent que F r a n ç a i s . « Officiers, soldats, déportés ne forment q u ' u n m ê m e peuple, déclare Ange Pitou ; tous ont les m ê m e s sentiments et les mêmes ennemis à combattre. » — « Je puis attester — dit A y m é "~~ que quelques d é p o r t é s , ne consultant que leur c o u r a g e , demandèrent, de bonne foi, à être employés p e n d a n t le c o m bat. L e u r d e m a n d e ne fut pas accueillie et naturellement elle lle devait pas l'être. Le capitaine eut, d a n s de b o n n e s intentions, 1& maladresse d'en faire mention dans la relation qu'il adressa au ministre, et il en fut fortement tancé. Si la frégate avait été, far le moyen des déportés, conservée à la république, le D i rectoire en aurait été au désespoir. » Mais l'esprit sectaire et de parti, l'étroit jacobinisme rouge ou blanc n'est point, p o u r les âmes assez bien nées, article d'exP°rtation : les royalistes de la Charente le p r o u v è r e n t ; entre la France qui les proscrivait et l'Angleterre qui les eut amicalement accueillis, leur choix ne c o n n u t pas l'hésitation.