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ABYSSINIE. avant d'y atteindre, leurs eaux englouties par les sables. On peut se figurer sans peine combien doit être riche la flore d'un pays montagneux , humide , où le soleil lance toute l'année ses feux verticaux, et où une température variée, déterminée par des niveaux différents, offre de fréquents contrastes. Malheureusement les savantes investigations du botaniste n'ont point encore interrogé la nature dans ces contrées sauvages, et nous n'avons, pour nous guider dans la connaissance du règne végétal en Abyssinie, que les descriptions souvent incomplètes de quelques voyageurs. Comme dans tous les pays situés sous la zone torride, la presence de l'eau appelle toutes les richesses d'une végétation vigoureuse. Les plaines arrosées par des fleuves offrent, non pas d'immenses forêts, mais des massifs rapprochés d'arbres touffus, dont les formes variées attestent la puissance du climat des tropiques. Le gigantesque baobab,dont le tronc a quelquefois quatre-vingts pieds de tour, étend au loin des branches nombreuses garnies de feuilles d'un vert éclatant, et ses derniers rameaux , retombant vers la terre, forment, des arcs de feuillage qui, dans leur ensemble, ont plutôt l'air d'un bois épais que d'un seul arbre. Le daro, qui se plaît au bord des torrents, semble choisir, pour les protéger de son ombre bienfaisante, les sites les plus pittoresques (voy. la pl. 4). Des sycomores toujours verts, des tamarins , de hauts dattiers, le kuara aux fleurs plus rouges que le plus beau corail, le mimosa qui produit la gomme, l'arbre cusco, le wansey, dont les fleurs blanches s'ouvrant toutes à la fois semblent une neige nouvelle, toutes ces riches productions s'élèvent par bouquets au milieu d'élégants arbustes et de fleurs odoriférantes dont les plaines humides sont entièrement tapissées, tandis que des plantes grimpantes , la liane flexible , la vigne toute chargée de petites grappes noires, courent d'arbre en arbre, suspendues en festons comme pour un jour de fête. A l'ombre de ces im-
menses dais de verdure, des milliers d'oiseaux, des singes de différentes espèces viennent chercher une retraite, et, par leurs mouvements agiles ou leurs chants joyeux, égaient une solitude que les pas de l'homme ont rarement troublée. Dans les contrées plus arides, le cactus , l'espèce d'euphorbe appelée kolquall, le palmier nain , le kantuffa couvert d'épines, donnent seuls quelque apparence de végétation à une terre rougeâtre que des sources bienfaisantes n'arrosent jamais. Là, le chacal, la hyène poursuivent des troupes nombreuses de gazelles et d'antilopes, qui, par leur course rapide, se dérobent quelquefois à ces cruels ennemis. Dans les régions montagneuses, les oliviers sauvages, les cèdres élevés servent d'asiles aux lions, aux lynx, aux panthères, à tous ces monstres dont l'Afrique est comme la patrie. Sur le bord des étangs ou des rivieres, les cannes, les bambous, le papyrus élancé, dont la tête est couronnée d'un gracieux panache, baignent leur pied dans l'eau limpide; mais leurs tiges élégantes et frêles sont souvent brisées par le passage du rhinocéros bicorne ou du pesant hippopotame, dont la chasse est, pour les Abyssins qui habitent les bords du Tacazé, une occupation favorite : tapis dans les touffes de verdure qui parent les rives du fleuve, ils saisissent l'instant rapide où l'animal montre au-dessus de l'eau sa tête énorme, et leur coup d'œil exercé triomphe souvent de sa défiance (vov. pl. 3). • Si nous admirons tant de richesses répandues sur le sol de l'Abyssinie ; si, parcourant toute l'échelle de la végétation, nous voyons le magnifique palmier, l'arbre à baume, le cafier à la fève aromatique, commencer une série qui s'élève sur la pente des montagnes , et se continue jusqu'aux derniers lichens cachés sous la neige, nous devons penser que la nature n'a point refusé non plus aux habitants ces graminées humbles dans leurs formes, mais dont les graines sont pour l'homme la nourriture la plus
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