ABYSSIN IE. résister à des ordres si énergiquement formulés ; aussi eurent-elles la complaisance, dès le même jour, de s'aller noyer dans les rivières , où elles périrent en si grand nombre, qu'elles formèrent sur les rives des monceaux de la hauteur de deux brasses. On ne peut pas trop prévoir ce qui leur serait advenu de pis, si elles avaient voulu résister; mais tant il y a que leur prompte obéissance mit les Portugais en crédit et facilita leur arrivée à Axum, où ils se reposèrent pendant quelque temps de leurs fatigues. L'ancienne capitale de l'Ethiopie devait à plus d'un titre intéresser la curiosité de l'ambassade portugaise. Les chroniques abyssiniennes font remonter l'origine d'Axum au temps d'Abraham : quoi qu'il en soit d'une pareille antiquité, aucun auteur grec n'en parle avant Strabon , et on croit, comme nous l'avons déja dit, devoir attribuer aux Ptolémées plusieurs des monuments dont les ruines attestent l'ancienne magnificence de cette ville. Nos Portugais admirèrent les aiguilles de granite, dont plusieurs étaient encore debout, bien que depuis une seule ait résisté aux efforts des hommes et du temps. Ils virent encore une magnifique église qui s'élevait sur les bases d'un temple antique, et que les Musulmans renversèrent quelque temps après dans une guerre qui fut désastreuse pour les Abyssins. A sa place, on voit aujourd'hui une modeste chapelle , vénérée par les habitants , qui y conservent la chronique précieuse, seul document que l'Abyssinie possède sur son histoire ( voy. pl. 5). En quittant Axum, les Portugais continuèrent leur aventureux voyage, et, traversant le Tigré dans toute sa longueur, ils parvinrent lentement , et au milieu de périls de tous genres, a la province méridionale d'Angot, ou leur marche devint plus rapide. Là, ce n'étaient plus ces rocs escarpes, ces fougueux torrents, ces vallées désertes couvertes d'arbustes épineux, mais de belles plaines bien cultivées et arrosées par de nombreux
2.5
ruisseaux, une végétation riche, une température agréable, Dans les montagnes qui séparent tte belle province de celle du Tigré, >s voyageurs visitèrent les temples souterrains, que la tradition attribue à Lalibala, et que nous avons cités en parlant du règne de ce prince. Le merveilleux travail de ces monuments excita au plus haut degré l'admiration d'Alvarez : quelques-unes de ces églises ont jusqu'à cinq nefs, dont les voûtes élevées sont soutenues par des rangées de colonnes réservées dans la masse de la montagne quand on a creusé l'édifice. Les parois du roc sont ornées de sculptures d'un travail aussi fini dans leurs proportions colossales que le pourrait être la ciselure d'une pièce d'argenterie. Un jour habilement ménagé pénètre à peine dans les sombres galeries, et les ouvertures qui lui donnent passage sont couvertes d'ornements qui les dissimulent à l'œil avec tant d'adresse, qu'elles ne laissent pas deviner d'où vient la lueur douteuse qui augmente encore les formes gigantesques du temple. Après cette visite doublement curieuse pour les Portugais , par la beauté des édifices et par les sentiments de dévotion qu'ils y apportaient, ils eurent encore à supporter une nouvelle épreuve. Toute la population d'un village les accueillit un soir à coups de pierres, d'une si terrible façon , que deux d'entre eux seulement echappèrent sans meurtrissures, et que plusieurs y demeurèrent assez sérieusement blessés. Cette fois du moins ils obtinrent justice. Le chef de la province d'Angot, auquel don Roderigo de Lima porta plainte, ne crut pouvoir mieux faire pour réparer une telle infraction au droit des gens, que d'offrir a l'ambassade un festin somptueux , ou l'hydromel et la viande crue se trouvaient en profusion. Passe encore pour l'hydromel : tout contusionnes qu'ils étaient, les Portugais y prirent goût ; mais la chair de bœuf toute saignante leur répugnait, et l'ambassadeur lit apporter son dîner, composé de poules grasses rôties.
f