COLOMBIE. divisaient par semaines de trois jours. Après la découverte du nouveau monde, diverses nations de notre continent se hâtèrent d'y envoyer des colonies. Les Anglais et les Français peuplèrent les côtes; les Castillans s'avancèrent jusqu'aux Andes, et osèrent même en franchir la chaîne. Ils virent dans le Cundinamarca, sur le plateau de Bogota, et à Quito, les tiares d'une antique civilisation, et ils traitèrent avec ces peuples éclairés, qui se soumirent à eux , pour former un empire florissant. Les premiers, au contraire, n'avaient rencontré que des peuplades farouches, que des hordes sauvages qui reculaient devant les nouveaux venus, et refusaient la civilisation qui leur était offerte. Parmi les capitaines célèbres que l'Espagne envoyai dans ses nouvelles possessions de l'Amérique, il faut citer Quésada et Gonzalès - Pizarre , frère du conquérant du Pérou, gouverneur de Quito, vers le milieu du seizième siècle. A dater de cette époque, l'histoire de la Colombie se borne à quelques actes d'une guerre intérieure , où les succès sont variés entre les Espagnols d'un côté, les Portugais, les Anglais et les Indiens de l'autre. La fortune de l'Espagne l'emporta, et ses droits sur cette partie du nouveau monde furent unanimement reconnus. Ce fut alors que s'établit la division politique qui, à peu de modifications près, a subsisté jusqu'en 1819.
Les Espagnols appelèrent terre ferme de l'orient les provinces situées entre la mer des Antilles au nord, l'Orénoque et l'Apure au sud ; ils y établirent un gouverneur qui résidait à Caracas, et dont le titre était celui de capitaine général de la province de Vénézuela. C'était lui qui présidait le grand conseil appelé real audienda ; sa juridiction était illimitée, et il n'était responsable de ses actions qu'envers le r oi. C'était, en effet, le propre d'un gouvernement sage, d'accorder la plus grande étendue de pouvoir à un agent qui résidait trop loin de la métropole pour en attendre des instruc-
11
tions utiles selon les exigences du moment, et qui avait a gouverner une colonie mal soumise, en présence de nombreux ennemis. A cette capitainerie générale était jointe la Guyane espagnole. Le territoire compris entre l'Apure et X Amazone fut appelé terre ferme de l'occident ou Nouvelle Grenade, et confiée à l'autorité d'un vice-roi dont la juridiction était la même que celle du capitaine général de Vénézuéla. Les provinces de Panama et de Darien, désignées seulement sous le nom de terre ferme, étaient comprises dans la vice-royauté de la Nouvelle Grenade. Le temps vint où l'Espagne, frappée par celui de qui dépendait alors la destinée de tant de rois, reçut, en frémissant , le nouveau maître qui lui était imposé. Les Colombiens, trop tiers pour se courber à l'imitation de la métropole, résolurent alors de demeurer fidèles à Ferdinand VII ; mais il ne faut pas perdre de vue que ce fut moins par attachement pour ce prince que par un sentiment d'orgueil , par un instinct de liberté. Le 19 avril 1810, une révolution soudaine éclate dans la ville de Caracas, où les insurgés établissent une junte provisoire, chargée spécialement de veiller à la conservation des droits de Ferdinand VIL Peu après, l'insurrection gagna les provinces voisines enclavées dans l'ancienne capitainerie ; et dès lors, la junte de Caracas sentit son incompétence à diriger la marche de l'insurrection ; elle se borna à inviter les provinces à lui envoyer des députés. Cette proposition fut généralement adoptée, et le congrès commença ses opérations. Les Vénézuéliens préférèrent d'abord l'ancienne royauté à la nouvelle; mais bientôt ils jugèrent plus convenable de se passer de l'une et de l'autre. A peine ces législateurs improvisés eurent-ils essayé du pouvoir, qu'ils éprouvèrent le besoin d'en perpétuer l'exercice à leur profit. Le 5 juillet 1811, le congrès déclare le Vénézuéla libre et indépendant, il le constitue république. Cet acte mémo-