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PATAGONIE, TERRE-DU-FEU ET ILES MALOUINES. extraordinaire , qu'il eût été difficile de deviner leur origine. Pourquoi donc le renard des Malouines , dont rien, du reste, ne justifie le caractère autochthone, ne serait-il pas originaire de la Terre-du-Feu, et ne se serait-il pas modifié sous l'empire de circonstances particulières ? Les oiseaux sont si nombreux aux Malouines, qu'ils couvrent quelquefois des plaines immenses et des places de plusieurs lieues d'étendue. Les plus remarquables sont l'outarde, le cormoran , l'hirondelle, la bécassine , le vanneau , la grive , le cygne à tête noire , l'oie et le canard , naturalisés par les Français et les Espagnols ; le manchot ou pingoin , cette espèce d'amphibie que les naturalistes ont si souvent décrit, qui creuse ses habitations souterraines dans les anses les mieux abritées , et qui fait retentir les rives désertes de son cri, parfaitement semblable au braiement de l'âne. De tous les animaux qui fréquentent les Malouines , ceux qui méritent le plus d'attention , ceux qui, pendant une certaine période, ont fait attacher une grande importance à la possession de ces îles , abstraction faite du point de vue politique, sont les amphibies du genre phoque. Les navigateurs signalent surtout l'otarie de Pernetty (*), l'ours marin, ou otarie de Forster , et ['éléphant marin. L'otarie a été confondue par Pernetty avec l'éléphant de mer , sous la dénomination commune de lion marin. « Ce phoque, dit M. Lesson dans un article remarquable du Dictionnaire classique d'histoire naturelle, acquiert une taille considérable , suivant Pernetty . puisqu'il dit que des individus ont jusqu'à vingt-cinq pieds de longueur et dix-neuf à vingt pieds de circonférence. Ce qui le caractérise, c'est le poil de la partie supérieure du corps, notamment celui qui revêt la tête , le
cou et les épaules, et qui est aussi long que le poil d'une chèvre. Mais Forster, plus croyable, ne donne au lion marin du sud qu'une douzaine de pieds au plus, et sept à huit pour les femelles.» Voici la description qu'en donne cet habile compagnon de l'illustre Cook : « Le corps est gros, cylindrique, trèsgras ; la tête assez petite, assez semblable à celle d'un gros dogue; le nez un peu relevé, et comme tronqué à son extrémité. La lèvre supérieure déborde l'inférieure, et est garnie de cinq rangs de soies dures en forme de moustaches ; ces soies sont longues et noires, blanches dans la vieillesse. Les oreilles sont coniques , longues de six à sept lignes seulement ; leur cartilage est ferme et roide. Les yeux sont grands et proéminents, l'iris vert ; trente-six dents ; les pieds antérieurs noirs, formant une large bande plate, nue, offrant sur les doigts des vestiges d'ongles seulement ; les pieds postérieurs ayant les cinq doigts terminés par cinq très-petits ongles , que dépassent notablement cinq festons membraneux et minces. Queue conique et courte ; le mâle seul a sur la partie supérieure du corps le pelage composé de poils rudes , grossiers , et longs de deux à trois pouces , de couleur tannée , tandis que sur toutes les parties postérieures, le poil est court, serré, et d'égale longueur. Les poils de la femelle sont uniformément ras partout et de couleur fauve. » Pernetty décrit ainsi les mœurs de cet animal : « Il n'est point méchant, et fuit plutôt que de chercher à attaquer. Il vit de poissons , d'oiseaux d'eau , qu'il attrape par surprise, et d'herbes (*). La femelle fait ses petits et les allaite dans les glaïeuls (herbes littorales du genre festuca) où elle se rend chaque soir. La chair de cet animal peut se manger sans dégoût, et son huile est d'une grande ressource. Sa peau est très-propre aux ouvrages de sellerie. »
(*) Otaria leonina, Péron; otaria jubala,
(*) Pérou affirme que ces animaux ne mangent jamais d'herbes, et le témoignage des pêcheurs anglais confirme son opinion.
Desmarest ; platyrhyncus leoninus, Fr. Cuvier, etc. 5*
Liv.
(PATAGONIE, TERRE-DU-FEU ET ILES MALOUINES.)
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