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L'UNIVERS.
des plaines du Missouri, qui abandonnent le lieu où vivaient leurs ancêtres, et, dans leur terreur, brûlent leurs cabanes et tuent leurs enfants. On sent combien peu de malades doivent échapper; car si une crise heureuse sauve ceux qui sont ainsi délaissés, ils consomment, dans les premiers jours de convalescence, tout ce qu'ils ont de provisions, et meurent ensuite de faim ou de misère ; seuls, à pied, ils sont au milieu du désert, sans force, sans secours, sans espoir de regagner jamais l'habitation des leurs, souvent éloignée de plus de cent lieues, surtout lorsqu'il y a eu plusieurs fuites successives. Se figure-t-on quelles doivent être les angoisses du malheureux revenu à la vie, n'ayant autour de lui que le spectacle de cadavres dévorés par des milliers d'oiseaux, qui déchirent aussi par morceaux les chairs de ses frères pendant leur léthargie? Il craint de se livrer au sommeil, car il pourrait devenir aussi la victime des monstres ailés , même avant sa mort. » On a vu que, malgré leur dédain pour les objets d'un culte quelconque, les Patagons révèrent certains fétiches et font des sacrifices à leur divinité. Ce n'est pas la seule contradiction que présente l'ensemble de leurs croyances; il en est même une qui mérite d'être signalée: ils personnifient, de concert avec les nations voisines, leur dieu Achekenat-Kanet dans un arbre isolé nommé par les Puelches gualichu, et qui est connu dans tout le pays sous cette dénomination. « Ce méchant dieu est tout simplement un arbre rabougri qui, s'il avait crû dans un bois, n'aurait pas attiré l'attention, tandis que, perdu au milieu de plaines immenses, il anime cette étendue et sert au voyageur. Il est haut de vingt à trente pieds, tout tortueux, tout épineux, formant une coupe large et arrondie; son tronc est gros et noueux, à moitié vermoulu par le nombre des années, et le centre en est creux; il appartient aux nombreuses espèces d'acacias épineux qui donnent une gousse dont la pulpe est sucrée, et que les habitants
confondent toutes sous le nom commun d'algarrobo. Ce qu'il y a de singulier, c'est de trouver cet arbre seul au sein des déserts, comme jeté par la nature pour en interrompre la monotonie. Remarqué par les peuples voyageurs de ces contrées, il a du les étonner et leur paraître une merveille, ce qui a peut-être contribué au culte dont il est l'objet. Les branches de l'algarrobo sacré sont couvertes des offrandes des sauvages; on y voit suspendus là une mante, ici un poncho; plus loin, des rubans de laine, des fils de couleur, et de toutes parts des vêtements plus ou moins altérés par le temps, et dont l'ensemble n'offre pas l'aspect d'un autel, mais bien plutôt celui d'une triste friperie déchirée par les vents. Aucun Indien ne passe sans y laisser quelque chose; celui qui n'a rien se contente d'offrir du crin de son cheval, qu'il attache à une branche. Le tronc caverneux de l'arbre sert de dépôt aux présents des hommes et des femmes : du tabac, du papier pour faire des cigares, des verroteries; on y trouve même quelquefois des pièces de monnaie. Ce qui atteste encore plus que tout le reste le culte des sauvages, c'est le grand nombre de squelettes de chevaux égorgés en l'honneur du génie du lieu, l'offrande la plus précieuse qu'un Indien puisse lui faire, et celle qui doit être la plus efficace ; aussi les chevaux ne sont-ils sacrifiés qu'à l'arbre du gualichu et aux rivières, que l'on révère et que l'on redoute également, parce qu'on est obligé de les passer continuellement, et de braver à la fois et leur courant et leur profondeur (*). » On s'étonnera peut-être que ces absurdes croyances et ces pratiques plus absurdes encore n'aient pas disparu au contact du christianisme, qui a pris possession d'une si grande partie du nouveau monde; C'est là un des faits les plus caractéristiques de certaines races australes. Jamais un Patagon, un Puelche ni un Araucan n'a voulu embrasser la religion catholique. Ils (*) D'Orbigny.