26
L'UNIVERS.
est maîtresse de sa personne, on ne s'occupe nullement de ce qu'elle a fait, n'étant obligée d'être fidèle qu'à son mari. Dès que les parties sont d'accord, la mère de la future et ses amis construisent le toldo de mariage que doit occuper le nouveau ménage; on y renferme les deux époux, puis tous les devins et parentes se réunissent autour. Les devins commencent par donner des conseils au mari, sur la conduite qu'il doit tenir avec sa femme, sur ses devoirs, puis en font autant à celle-ci, en lui prêchant surtout la soumission. Une fois que tous les conseils sont donnés, les devins avec les parentes chantent et dansent autour de la tente, tout en exécutant une musique diabolique avec de grandes calebasses, ou en soufflant dans de grandes coquilles. Les hommes, dans cet intervalle, allument un grand feu et font rôtir de la viande, dont ils offrent de temps en temps quelques petits morceaux aux époux, en leur faisant encore de nouvelles recommandations. La nuit se passe ainsi, et, le lendemain matin, ils ne sont considérés comme définitivement mariés que lorsque tous les habitants de la toldéria les ont visités au lit. Aussitôt après, la nouvelle épouse aime à se parer de tout ce qu'elle a reçu de plus précieux de son mari : ainsi elle prend ses énormes boucles d'oreilles, et la plus grande jouissance qu'elle puisse éprouver, c'est si son mari, à l'exemple des Aucas, lui a donné un bonnet fait de perles de verre de couleur, enfilées dans des tendons d'autruche et réunies par maiiles, comme des filets. Les bijoux consistent en verroteries; si elle a un cheval, elle le selle, l'orne de tout ce qu'elle possède, et va ainsi se promener, étalant toutes ses richesses aux yeux de ses voisins. « Lorsqu'une femme s'échappe de la tente de son mari, pour aller retrouver un amant aimé et vivre avec lui, l'époux, s'il est d'un rang supérieur ou s'il a des amis plus puissants que le ravisseur, se fait rendre sa femme; mais si, au contraire , celui - ci est dans une position plus élevée, le mari
doit patiemment se voir enlever sa compagne sans se plaindre. Le plus souvent les intéressés entrent en composition , et s'arrangent moyennant quelques cadeaux. » Les femmes font tout, excepté la chasse et la guerre; leurs occupations sont multipliées et leur condition est très-dure, même pendant leur grossesse. Lorsqu'elles accouchent, à peine leur accorde-t-on deux ou trois jours de repos. Une devineresse leur sert de sage-femme, et la naissance de l'enfant est quelquefois célébrée par des chants, des danses et des festins; souvent même des conjurations contre le mauvais esprit ont lieu dans ces circonstances. Les Patagons aiment leurs enfants jusqu'à l'adoration : ils sont pour eux d'une faiblesse si extraordinaire, qu'on a vu des tribus, sur le simple vouloir d'un enfant, abandonner un parage, ou y séjourner plus qu'elles ne devaient le faire. S'il est un fait digne de remarque, c'est l'unanimité des peuples pour rendre hommage à la mémoire des morts. Le sauvage l'emporte même ici sur l'homme civilisé : il s'occupe du mort, rien que du mort; pour lui seul la tombe et les cérémonies funèbres, pour lui seul l'énergique expression d'une douleur véritable. Il ne comprend pas le faste du désespoir, et ne concevrait pas davantage le despotisme de ce que nous appelons les convenances. «Les Patagons conservent longtemps la mémoire de ceux qu'ils ont aimés, et souvent on les entend se lamenter et retracer les vertus et les bonnes qualités du défunt. Dès qu'un chef de famille meurt, les amis se peignent de noir et viennent successivement consoler sa veuve et ses enfants. Le corps du défunt est immédiatement dépouillé de ses vêtements par les parents ; puis, tandis qu'il est encore chaud, on lui place les jambes de manière à lui mettre les genoux au menton, les talons à la partie inférieure du tronc, et on lui croise les bras sur les jambes. Aussitôt après, une partie de ce qui lui a appartenu est brûlé en signe de deuil. Sa demeure est anéantie ; sa femme