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L'UNIVERS.
est à peu près dans le même cas, et il faudra encore bien des travaux pour que nous n'ayons plus à déplorer une telle ignorance. La Patagonie, au dire de certains voyageurs, ne présente que de vastes déserts, quelques rares prairies et d'immenses espaces imprégnés de nitre. Selon d'autres, au contraire , elle offre de magnifiques forêts riches en bois de charpente. Ces observations sont vraies, en rapportant la première à la partie nord-est et sudest du territoire, et la seconde à la partie ouest et sud-ouest. Il n'y a rien d'étonnant, au surplus, à ce que d'aussi vastes contrées présentent une grande variété d'aspect. Nous en avons en Europe, et sur une échelle beaucoup moins étendue, des exemples bien plus remarquables. Il ne faut pas oublier ensuite que l'homme n'a pas encore transporté là son active et fécondante industrie. Ce qu'il a obtenu sous des latitudes aussi froides et dans des pays encore plus ingrats, est une preuve de ce qu'il pourrait, si la population, augmentant en Amérique dans la même proportion qu'en Europe, donnait à chaque terre son importance et sa valeur. Tous les auteurs s'accordent pourtant à reconnaître que sur la limite de la zone septentrionale de la Patagonie le sol est plus riche et plus fertile que dans la région du sud. Au nord, les regards se reposent sur de riantes oasis, où quelquefois les arbres fruitiers d'Europe, transplantés par les premiers colons espagnols, se confondent avec le saule indigène. On est agréablement surpris de trouver sur les rives du Rio-Negro le figuier, le cerisier, le pommier et la vigne, dans tout le luxe d'une végétation vigoureuse. En somme, à part le territoire qui confine à la république de Buénos-Ayres, l'aspect de la partie connue de la Patagonie est essentiellement monotone. De grandes plaines où l'on n'aperçoit que de rares buissons brûlés par la sécheresse, çà et là quelues monticules qui élèvent au milieu es landes désertes leurs têtes privées d'ombrages, tel est le triste panorama qui se déroule sous les yeux de l'étran-
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ger, dans un rayon très-étendu du ter ritoirc patagon. Constitution du sol. A partir de ce point de notre travail, nous sommes obligé de mettre à contribution, et très-largement, le bel ouvrage de M. Alcide d'Orbigny, sur l'Amérique méridionale. Cet habile naturaliste, qui a parcouru pendant huit années consécutives tout l'hémisphère austral du nouveau monde, a séjourné huit mois dans la Patagonie, étudiant les richesses minérales et animales de ce mystérieux pays, et vivant sous la tente de l'indigène. Aussi a-t-il pu nous faire connaître, dans les détails les plus minutieux et les plus intimes, toutes les parties de cette vaste contrée qu'il a eu le temps de visiter, telles que la zone septentrionale, voisine du RioNegro, et la zone orientale jusqu'à la péninsule de Saint-Joseph. C'est là, pour nous, une véritable bonne fortune; et nous nous ferons d'autant moins faute de puiser à une source si précieuse , que M. d'Orbigny a bien voulu nous y autoriser. Nous avouons donc en toute franchise que ce qu'on va lire sur le nord de la Patagonie et la population qui l'habite, est le résume des opinions et des récits du savant voyageur, le seul guide sur auquel on puisse se lier en pareille matière. Nous avons même plusieurs fois cité textuellement, comme l'indiquent les guillemets; nous pensons que, dans certains cas, l'analyse ne peut pas remplacer ia citation exacte, parce qu'il y a dans les ouvrages de ce genre des fragments qui ne comportent pas le résumé, et veulent être reproduits tels quels, sous peine de nuire au sujet que l'on traite, et à l'auteur que l'on soumet à une maladroite dissection. Il va sans dire que cette nécessité n'existe que pour les choses caractéristiques, comme les détails de mœurs, et nullement pour ce qui n'est pas partie intégrante du tableau d'un pays ou du portrait physique d'un peuple. Ce n'est pas à dire que nous n'ayons examiné avec soin l'opinion des autres voyageurs, et fait usage des matériaux qu'ils nous fournissaient, ainsi