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L'UNIVERS.
mobiles plus puissants, pousse l'homme à visiter les pays lointains, n'ait presque pas été éveillée par les contrées magellaniques. Tandis que les puissances maritimes luttaient de persévérance et d'efforts pour explorer les régions glacées du pôle arctique, et pour découvrir l'inutile passage au nord-ouest, l'extrémité sud du continent américain restait enveloppée d'un profond mystère, comme si elle eût été protégée par un mur infranchissable. Quelques navigateurs se hasardaient bien dans le détroit de Magellan et dans les eaux du cap Horn, pour enrichir la science nautique d'observations nouvelles sur ces parages si dangereux; mais on ne s'occupait que fort légèrement d'examiner l'intérieur des terres, de connaître le caractère et les aptitudes des indigènes, d'étudier la nature du sol et ses produits , de constater les avantages possibles d'un établissement sérieux dans ces contrées. Aussi sommes-nous réduits à de vagues conjectures particulièrement sur le centre de la Patagonie, qui est entièrement inconnu , et que les géographes sont obligés de faire figurer en blanc sur leurs cartes les plus détaillées. Un jour viendra, sans doute, où il n'y aura pas un seul point de la surface du globe qui n'ait été visité, où chaque être aura dit à la science ses qualités et ses affinités, où rien enfin de ce qui existe ne restera à définir et à classer. En attendant, l'orgueil humain est obligé de s'humilier en présence de ce qui est encore pour lui du domaine des énigmes. PATAGONIE. Situation géographique. Configuration générale et limites. La Patagonie s'étend du nord au sud , sur une longueur d'environ quatre cent soixantecinq lieues, entre les 35e deg. 38' et 53e deg. 54' de latitude sud. Sa côte occidentale commençant au 38e degré environ, et sa côte orientale au 42e degré de latitude, ses trois points extrêmes, le cap Corrientes à l'est, le
cap Froward au midi, et le promontoire qui s'avance dans le grand océan austral, en face de l'île de Chiloë, à l'ouest, forment comme un vaste triangle, dont les côtés inégaux présentent dans leur tracé des courbures convexes au nord et à l'ouest, et concaves à l'est. Les limites de ce pays sont, au nord, le Chili, dont il est séparé par les Andes, depuis le golfe de Guaitecca jusqu'au-dessous du volcan de Chilian , et le Rio-Negro, dont le cours, d'ouest en est, remonte sensiblement du sud au nord; à l'est, l'océan Atlantique; au midi, le détroit de Magellan, et à l'ouest, le grand océan austral. Les dimensions de la Patagonie varient beaucoup : on estime à cent lieues sa largeur moyenne, mesurée depuis le fond du golfe SaintGeorge à l'est, jusqu'à celui de Guaitecca à l'ouest; et on porte à soixantesix mille six cents lieues carrées sa superficie totale , en y comprenant toutefois l'archipel de la Terre-duFeu. Golfes, caps et montagnes. La côte orientale de la Patagonie présente deux grands golfes, celui de SaintJoseph au nord, et plus bas, au sud, celui de Saint-George. La côte occidentale en a trois : celui de Guaitecca , au nord, celui de Pénas, audessous , et enfin , celui de la Trinité, qui, avec le précédent, forme la presqu'île de Tres-Montes. La pointe de terre qui mérite le mieux le nom de cap, est celle de Froward , à l'extrémité sud du continent et au sommet de l'angle obtus que décrit le détroit de Magellan. Cependant on peut citer encore le cap des Vierges , qui s'avance dans les flots, non loin de l'ouverture orientale du détroit. C'est au cap Froward que commence, sous le nom de Sierra Nevada de los Andes, la chaîne gigantesque qui traverse tout le nouveau monde en longeant, à plus ou moins de distance, le bord occidental. Ces montagnes et leurs nombreuses chaînes secondaires composent la charpente des contrées que nous étudions. Celle de Casuhati, qui commence à la côte occidentale , près du