PATAGONIE, TERRE-DU-FEU ET ILES MALOUINES. étaient visités. Il est difficile de dire à quelle époque précise la petite garnison fut retirée des Malouines ; mais le depart définitif des Espagnols a dû avoir lieu dans les premières années de ce siècle; car, de 1810 à 1820, il ne se trouva personne dans ces îles pour en revendiqua la possession. L'importance des Malouines, comme point de relâche et comme poste militaire, ne pouvait échapper au gouvernement républicain de Buenos-Ayres. En 1820, la frégate l' Héroïne, commandée par le capitaine Jewitt, mouilla dans la baie Française, et prit possession des îles au nom de la république. Ce fait semblait annoncer que le gouvernement révolutionnaire de la Plata allait s'occuper sérieusement de coloniser les Malouines; mais les violentes agitations auxquelles les Etats de l'Amérique méridionale étaient alors en proie, empêchèrent, pendant quelques années, les nouveaux maîtres de cet archipel de donner suite à leurs projets d'établissement. On croyait qu'ils y avaient renoncé entièrement, lorsque, le 20 juin 1829, parut un décret qui, après avoir établi que la république de Buenos-Ayres avait hérité de tous les droits de la couronne d'Espagne sur les terres situées près du cap Horn , contenait les dispositions suivantes, dont nous croyons devoir reproduire le texte : Art. 1er. Les îles Malouines et les îles adjacentes au cap Horn, dans l'océan Atlantique, recevront un gouverneur politique et militaire, qui sera immédiatement nommé par le gouvernement de la république. Art. 2. Le gouverneur politique et militaire résidera dans l'île de la Soledad , où sera dressée une batterie et arboré le pavillon de la république. Art. 3. Le gouverneur veillera, dans 'es îles susdites, à l'exécution des lois de la république, et tiendra la main à l'observation des règlements concernant la pêche des phoques et de la baleine sur les côtes. Peu de temps après, on apprit, en Europe, que M. Louis Vernet de Hambour g, qui avait fait tout récemment
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une exploration complète des Malouines, avait été nommé gouverneur de ces îles, et qu'il était parti avec sa famille , et quarante colons anglais et allemands, pour commencer, à la baie Française, l'établissement projeté. Nous ne pouvons nous dispenser de faire observer que les motifs du décret de Buenos-Ayres étaient passablement étranges. Une colonie qui s'émancipe n'hérite pas, par cela même, des territoires voisins appartenant à ses anciens maîtres. Si cette singulière doctrine était admise dans le code des nations, les Etats-Unis d'Amérique, par exemple , auraient pu réclamer à titre d'héritage Terre-Neuve et le Canada. En pareille matière, la force seule constitue le droit, et c'est ainsi que les îles Malouines passèrent sous l'autorité de la république Argentine. On peut s'étonner, du reste, que le gouvernement de Buenos-Ayres ait cru devoir s'appuyer sur des arguments aussi frivoles, et couvrir son usurpation du manteau de la légitimité. Il n'avait pas besoin d'excuse pour justifier un fait qui, depuis longtemps, avait acquis, en quelque sorte, force d'usage parmi les peuples civilisés. Il ne sera pas sans intérêt de savoir ce que devint en peu de temps, entre les mains de M. Vernet, la colonie de la baie Française. L'extrait suivant d'une lettre écrite au capitaine King par un officier de ses amis, nous fournit à ce sujet des détails assez curieux : « L'établissement forme un demi-cercle autour d'un emplacement où l'on parvient par une passe étroite faisant partie de la baie. Cette entrée, du temps des Espagnols, était défendue par deux forts actuellement en ruine, et dont l'un est destiné à renfermer les. bestiaux sauvages, quand on vient de les prendre. Le gouverneur, Louis Vernet, me reçut avec cordialité. C'est un homme instruit et qui parle plusieurs langues. Sa maison est longue et basse, à un seul étage ; les murs sont de pierre et extrêmement épais. J'y trouvai une bonne bibliothèque composée d'ouvrages espagnols, allemands et anglais. Une