ΡATAGONIE, TERRE-DU-FEU ET ILES MALOUINES. un point susceptible de devenir un lieu de relâche commode et un établissement important. Nos vaisseaux en destination pour le grand Océan étaient obligés, faute d'un port plus voisin du cap Horn, de relâcher au Brésil ou à Rio de la Plata, où les attendaient mille inconvénients imprévus. Cette nécessité ne faisait que rendre plus difficiles nos opérations commerciales sur les côtes du Pérou et du Chili , opérations qui, dès le commencement de ce siècle, avaient pris une certaine importance. La position des Malouines , que l'amiral Anson avait déjà signalées à la sollicitude du ministère anglais, fixa naturellement les regarus du cabinet de Versailles. D'après les renseignements qu'on avait pu recueillir, on pensa qu'une colonie établie dans une île de ce vaste groupe ne pourrait manquer de prospérer. En conséquence, Bougainville fut chargé d'aller jeter au sud de l'Amérique les fondements d'un établissement durable. Le 3 février 1704, l'illustre navigateur aborda à l'île de Soledad et mit pied à terre à la baie Française, où il accomplit le cérémonial qui devait consacrer la domination de notre patrie sur les îles Malouines. Il commença la construction d'un fort, et fit élever un obélisque dans son enceinte même. En posant la première pierre de la pyramide, il y mit une plaque d'argent, dont une des faces portait une inscription qui mérite d'être citée à titre de document historique : « Découverte ; établissement des îles Malouines, situées au 51° 30' de latitude australe, et 60° 50' de longitude occidentale, méridien de Paris, parla frégate l'Aigle, capitaiue,Pierre Duclos-Guyot, capitaine de brûlot; et la corvette le Sphinx, capitaine F. Chénard ; Gyraudais, lieutenant de frégate; armées par Louis de Bougainville, capitaine d'infanterie, capitaine de vaisseau et chef de l'expédition; G. de Bougainville de Nerville, volontaire, et Pierre Darboulier, administrateur général des ports de France. Construction d'un fort et d'un
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obélisque décoré d'un médaillon de Sa Majesté Louis XV, sur les plans d'Antoine l'Huillier, ingénieur-géographe des camps et armées, servant dans l'expédition, sous le ministre d'État de Choiseul de Stainville, en février 17G4. » A peine Bougainville avait-il préludé à ses essais de colonisation, et installé les familles destinées à résider dans l'île, que le commodore Byron jeta l'ancre au nord de la Soledad, dans le port de la Croisade, qu'il nomma Port-Egmont, et prit possession de l'archipel entier au nom du roi d'Angleterre. Mais cette formalité ne fut suivie d'aucune tentative immédiate d'établissement; en 17G6 seulement le même port vit le capitaine anglais Mac Bride commencer sur ses rives une colonie qui ne devait pas mieux réussir que celle dont notre compatriote avait été le patron. L'Espagne n'avait pas appris sans un dépit secret ces deux événements, qu'elle n'avait su ni prévoir ni empêcher. Placées à l'extrémité de l'Amérique méridionale, les deux puissances les plus redoutables sur mer pouvaient désormais tenter un facile coup de main sur ses possessions transatlantiques. Effrayée de ce danger, elle négocia avec la France, dont les premiers efforts dans ces parages lui avaient paru plus sérieux que ceux de l'Angleterre. Elle réclama les Malouines, sous prétexte qu'elles n'étaient qu'une dépendance de l'Amérique du Sud, dont l'extrémité reconnaissait sa domination. La France, qui depuis le honteux traité de 17G3 était en humeur de concessions, fut assez complaisante pour reconnaître les prétendus droits de l'Espagne: elle se borna à exiger le remboursement des frais qu'avait occasionnés l'établissement de Port-Louis. Il n'en coûta donc au roi d'Espagne que 600,000 livres. Bougainville dut abandonner avec un vif regret sa colonie naissante; mais force était de se résigner; en conséquence, le 1er avril 1767 il fut obligé de remettre à don Philippe Ruis Puente, futur gouver-