PATAGONIE, TERRE-DU-FEU ET ILES MALOUINES. leurs morsures à regagner le gros de la famille. Après deux ou trois semaines de cet exercice , les éléphants marins viennent au rivage, où ils sont ramenés par un besoin pressant, celui de la reproduction. A la voix impérieuse de l'amour, la guerre éclate parmi ces monstres effrayants. Animés par les mêmes désirs, les mâles viennent se heurter entre eux. Ils se battent avec fureur , mais toujours un contre un. Leur manière de combattre est assez singulière : les deux colosses rivaux se traînent pesamment ; ils se joignent, et se mettent, pour ainsi dire , museau contre museau ; ils soulèvent toute la partie antérieure de leur corps sur leurs nageoires; ils ouvrent une large gueule ; leurs yeux paraissent enflammés de désirs et de fureur; puis s'entre-choquantavec violence, ils retombent l'un sur l'autre , dents contre dentsmâchoire contre mâchoire; ils se font réciproquement de larges blessures; quelquefois ils se crèvent les yeux dans cette lutte ; plus souvent ils y perdent leurs longues défenses. Le sang coule abondamment ; mais ces opiniâtres adversaires , sans paraître s'en apercevoir , poursuivent le combat jusqu'à l'entier épuisement de leurs forces. Toutefois il est rare d'en voir quelques-uns rester sur le champ de bataille ; et les blessures qu'ils se font, quelque profondes qu'elles soient, se cicatrisent avec une promptitude incroyable. Une telle guérison dépend bien moins de la qualité de leur graisse que de l'épaisseur même de la couche qu'elle forme autour de l'animal, et dont l'effet nécessaire est de mettre les parties blessées à l'abri du contact de l'air, en même temps qu'elle s'oppose aux hémorragies. Pendant ces combats meurtriers, les femelles, indifférentes , attendent du sort le maître qu'il doit leur donner. Fier de sa victoire, le mâle s'avance au milieu du troupeau timide, s'approche de la compagne sur laquelle il a fixé son choix ; celle-ci se renverse aussitôt sur le côté ; il la saisit fortement avec ses nageoires antérieures,
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et oublie , dans l'ivresse de l'amour , ses récentes luttes et ses plaies, d'où s'échappent des flots de sang. Dans cette extase, qui dure de douze à quinze minutes, rien ne saurait les distraire. La douleur même la plus vive ne les arracherait pas à leur voluptueux accouplement ; ils ne font entendre aucun cri , toutes leurs facultés semblent anéanties par le plaisir. Les habitudes des éléphants marins ne sont pas moins singulières ni moins intéressantes que leur façon de se reproduire. Ils aiment à se plonger dans l'eau douce, et à s'étendre sur des plages sablonneuses. Ils dorment sur la surface de la mer comme sur le rivage. Lorsqu'ils sont réunis à terre en grandes troupes pour dormir, un ou plusieurs d'entre eux veillent constamment ; en cas de danger, les sentinelles donnent l'alarme , et tous regagnent les flots protecteurs. Leur allure est des plus étranges : ils rampent à l'aide de leurs nageoires antérieures, et leur corps, dans tous ses mouvements, parait trembloter comme une énorme vessie pleine de gelée,tant est épaisse la couche de lard huileux qui les enveloppe. Tous les quinze ou vingt pas ils sont obligés de suspendre leur marche, haletants de fatigué et succombant sous leur propre poids. Si, pendant leur fuite, quelqu'un se présente devant eux, ils s'arrêtent; et si par des coups répétés on les force à se mouvoir, ils paraissent souffrir beaucoup. Ce qu'il y a de plus remarquable dans cette circonstance, c'est que la pupille de leurs yeux, qui dans l'état ordinaire est d'un vert légèrement bleuâtre, devient alors d'une couleur de sang très-foncée. Le cri des femelles et des jeunes mâles ressemble assez bien au mugissement d'un bœuf vigoureux; mais dans les mâles adultes, le prolongement tubuleux des narines donne à leur voix une telle inflexion, que le cri de ces derniers a beaucoup de rapport, quant à sa nature, avec le bruit qu'on fait en se gargarisant. Ce cri rauque et singulier se fait entendre au 5