Question des sucres (1843)

21 En prenant la base la plus large, on calcule que soixante-dix ou quatrevingt mille hectares peuvent donner les 120 millions de kilogrammes de sucre fournis à la consommation. Or, le sol cultivable de la France est de 33 millions d'hectares. La betterave à sucre, chargée d'approvisionner la France, n'occuperait donc que quatre-vingt mille hectares sur 33 millions.

Il a été calculé, je crois, que l'Europe consommait au plus 800 millions de kilogrammes de sucre, mettons 840. La betterave, chargée d'approvisionner l'Europe, ne couvrirait que 560,000 hectares sur 33 millions. Pour approvisionner le monde, nous l'avons dit, un on deux départemens suffiraient.

Mais le sucre indigène ne demande que l'approvisionnement de la France.

11 occupera donc 80,000 hectares. Quadruplez ce chiffre pour l'assolement, vous aurez 320,000 hectares intéressés à la culture de la betterave, c'est-àdire la moitié ou les deux tiers d'un grand département.

Ainsi, en supposant le plus grand développement que l'industrie indigène puisse prendre, elle n'occuperait qu'un espace borné. Toute son influence s'exercerait sur quelques lieues de terrain. Est-ce là un élément agricole capable de féconder le sol de la France ?

Ajoutons que plus cette industrie prospérera, moins elle aura besoin peutêtre de s'étendre pour produire. Si, comme on le dit, le perfectionnement des machines et les progrès de la culture doivent avoir pour effet d'augmenter le rendement de la betterave, ilfaudramoins de betteraves pour produire des quantités égales ou supérieures.

Il y a donc encore ici une illusion. Pour que l'industrie sucrière exerçât une influence réelle sur l'agriculture de notre pays, il faudrait qu'elle produisît au moins 2 milliards de kilogrammes de sucre; ce qui équivaut à dire que l'influence agricole du sucre de betterave est à peu près nulle et que si cette influence est le principal argument que l'on invoque en sa faveur, cet argument lui fera plus de mal que de bien. D'ailleurs, si la betterave a une grande vertu agricole, pourquoi ne pas cultiver la betterave sans faire de sucre ?

La betterave, destinée à l'industrie, nuit à l'agriculture au lieu de la servir; car les producteurs vous le disent, ils ne peuvent éloigner la betterave de leurs fabriques, et ils sont forcés de la semer toujours sur les mêmes terres. La betterave destinée aux bestiaux peut être semée où l'on veut. Avec elle, on peut alterner les cultures à volonté.

La betterave industrielle, s'emparant des meilleures terres, a chassé le colza, l'orge, les céréales (1); elle a m ê m e restreint la culture du tabac; tous les ans, depuis 1836, le département du Nord, forcé de négliger cette plante si enviée dans le reste de la France, ne peut atteindre le chiffre des demandes qui lui sont faites par la régie (2). La betterave fourragère, au lieu d'usurper (1) Voyez les pétitions des agriculteurs des départemens du Nord, etc.

(2) Voyez les comptes de la régie des tabacs.