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VOYAGE
AU
BRÉSIL
« E n dehors de ces recherches, vous entrevoyez u n e question bien plus considérable p o u r les h o m m e s d'ét u d e et dont la solution sera, dans les générations futures, le plus h a u t résultat q u i puisse sortir de leurs t r a v a u x . L'origine de la vie est le g r a n d problème du jour. C o m m e n t le m o n d e organique est-il devenu ce qu'il est? Voilà sur quoi nous devons vouloir q u e notre voyage produise quelque clarté. C o m m e n t le Brésil est-il devenu habité par les a n i m a u x et les plantes qui y vivent actuellement ? Quels êtres le peuplèrent a u x âges passés ? Quelles raisons a-t-on de croire que l'état de choses actuel dans ce pays dérive d'une façon q u e l conque d ' u n état de choses a n t é r i e u r ? . . . N o t r e premier pas dans cette recherche doit être de déterminer exactement la distribution géographique des plantes et des a n i m a u x actuels. Je suppose que n o u s commencions notre étude par le Rio S a n - F r a n c i s c o . Le bassin de ce fleuve est entièrement isolé. Les êtres qui le peuplent sont-ils, comme les eaux, entièrement distincts de ceux des autres bassins? Y a-t-il des espèces particulières à ce fleuve et q u i ne se retrouvent plus dans a u c u n autre cours d'eau du c o n t i n e n t ? . . . Si extraordinaire q u e puisse vous sembler u n pareil résultat, je ne m ' a t t e n d s pas moins à le rencontrer. L e grand bassin voisin que n o u s aurons à explorer est celui de l'Amazone q u i , par le Rio Negro, est en rapport avec l ' O r é n o q u e . O n a souvent répété q u e les mêmes poissons existent dans les e a u x du San-Francisco, dans celles des fleuves de la G u y a n e et dans celles de l'Amazone. A u m o i n s , les ouvrages spéciaux i n d i q u e n t c o n s t a m m e n t le Brésil et la G u y a n e comme l'habitat c o m m u n de beaucoup d'espèces. Mais c'est là u n fait q u i n'a jamais été observé