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INTRODUCTION
feuillage q u i indique l'extrême variété de leurs espèces. Des b a m b o u s p l u m e u x se balancent au-dessus des gouets q u i poussent à la marge peu profonde du courant. Ç à et là, les feuilles des bananiers, brillantes et veloutées, ressortent sur ce fond d'un ton terne. Plus h a u t , les bords de la rivière sont drapés par les festons des fleurs de la passion, qui pendent attachées aux sommets plus élevés des sapucayas et des noyers du Brésil. Ces arbres mêlent leurs cimes à des milliers de palmiers, dont l'abondance suffirait à rappeler qu'on se trouve dans la région équatoriale. De plus, cette végétation qui vit par elle-même doit suffire à des millions de plantes p a r a sites, qui grimpent le long des troncs, et se glissent le long des branches, cherchant la lumière libre, que toutes veulent atteindre. Des cables végétaux sont jetés d'arbre en arbre et retombent jusqu'à terre, faisant de la forêt u n e masse emmêlée, entortillée, d'où il semble q u ' a u c u n e jeune plante ne peut avoir la force de se frayer u n e issue. Néanmoins chaque génération se succède et se mêle aux devancières. La lutte pour la vie et pour la lumière se poursuit d'âge en âge dans la forêt qui, d'un tropique à l'autre, reste toujours p r i mitive dans sa perpétuelle jeunesse. Y pénètre-t-on à l'aide du lit d'un ruisseau, on se trouve dans u n e attristante solitude, où l'on ne voit que des troncs dénudés, sans feuilles, et reliés ensemble par des lianes également effeuillées. Le sol peut être tapissé de lycopodes du vert le plus éclatant ; mais le feuillage de la forêt se développe bien loin au-dessus des voyageurs. C'est là, t o u t en l'air, que les branchages s'enlacent aux branchages et rappellent les arêtes les plus fleuries d'une construction gothique. E t , comme les feuilles tissent u n tenture si épaisse qu'elle ne laisse apercevoir que comme à travers des trous le ciel et le soleil, ce feuillage paraît bien plus appartenir à la lumière qu'à la terre. Au de-là de la tenture du feuillage et bien au d e là de la portée de la vue, les fleurs se marient et les fruits mûrissent. O n ne les verrait qu'en regardant du