INTRODUCTION
IX
était acquise, et sa santé, assez gravement altérée dans l'hiver de 1864 à 1 8 6 5 , lui avait fait prescrire par les médecins l'abandon de l'enseignement et le changement de climat. Aller en Europe, c'était se replonger au centre même de l'activité scientifique du vieux m o n d e ; puis, malgré son état valétudinaire, il se sentait hanté par l'idée de profiter de ses loisirs forcés pour satisfaire son désir de visiter le Brésil; mais l'argent lui manquait ; alors u n riche citoyen des E t a t s - U n i s , M. Nathaniel Thayer, lui offrit magnifiquement de se charger de tous les frais de l'expédition. Celle-ci fut ainsi résolue. On peut trouver singulier, bizarre même, que, pour se reposer le corps et l'esprit, on entreprenne u n pareil voyage; mais il faut réfléchir qu'il s'agit ici d ' u n professeur, c'est-à-dire d'un homme dont la tête est habituée à travailler, pour lequel l'oisiveté serait plutôt un poison q u ' u n remède, et qui a besoin, non de ne rien faire, ce qui lui serait impossible, mais de changer sa vie sédentaire de professeur et ses travaux de laboratoire et d'étude contre l'existence, fatigante il est vrai, mais active, mais fortifiante, mais passée en plein air, du voyageur. En tous cas, l'entreprise paraît avoir merveilleusement réussi, même au point de vue sanitaire ; c a r , nulle part, dans ces récits, le lecteur ne trouvera d'indication constatant une altération en mal de la santé de M. L . Agassiz. E n fait de botanique, le Brésil offrait à notre n a t u r a liste le plus immense champ d'observation, et le plus fertile qu'on puisse rêver. « Sur la rive, les racines des palétuviers, lavées par la marée, sont l'habitation de myriades de crâbes qui s'ébattent dans leurs impures r e traites. S'élevant de la vase comme d'immenses trépieds, les racines supportent d'épais buissons qui bordent le littoral et poussent au-dessus des eaux, où, quelquefois, les arbres plus élevés de la forêt semblent aussi baigner leurs pieds. Ces arbres s'élancent dans les airs et cependant, de la rivière, on peut à peine discerner leurs troncs de haute stature ; il n'y a que leur couronne de