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LIVRE QUATRE-VINGT-DIXIÈME.
plus de quarante cités romaines dont les noms sont à peine connus aujourd'hui , et qui sont dignes de fixer l'attention des archéologues. Balhna ou Bâlna, qui aujourd'hui est un chef-lieu de subdivision militaire, est elle-même bâtie à une lieue et demie de l'ancienne Lambessa ; aussi la nomme-t-on quelquefois la Nouvelle-Lambèse. Les restes de la cité romaine sont ceux que l'on retrouve partout sur le sol de l'ancienne Numidie; ils consistent en murailles, cirque, bains, temple et arcs de triomphe dont quelques-uns sont fort bien conservés. Bathna est bâtie au pied des monts Aurès, à 30 lieues au sud de Constantine; au point de vue militaire, elle est dans une position importante qui assure la route du sud de la province, et sert de point d'appui pour observer et contenir les populations de l'Aurès; aussi est-elle le chef-lieu d'une subdivision militaire. Sa population européenne ne dépasse pas 400 âmes, il est question d'en faire une colonie pénitentiaire. Dans ses environs se trouve une forêt de cèdres qui est d'une grande ressource pour les constructions de la ville. A 40 lieues vers le sud, et au delà des monts Aurès, Biskara ou Biskra, centre du cercle militaire de ce nom, est un poste avancé dans le désert; il est situé au milieu d'une oasis couverte de palmiers, et traversé par l'OuâdBiskra ; ses maisons sont construites en briques séchées au soleil. La population indigène est de 2,000 habitants; on n'y compte que 40 à 50 Européens. La route qui mène de Bathna à Biskara traverse les monts Aurès à la gorge d'El-Kantara, située à peu près à égale distance entre ces deux points; ce passage remarquable a été pratiqué à travers les rochers, il longe le lit de l'Ouâd-Biskra, que l'on passe sur un pont d'une hardiesse surprenante. On voit alors s'étendre devant soi la vaste plaine d'El Outaïa, puis, après avoir traversé une dernière chaîne de collines élevées, on aperçoit l'immense horizon du désert. Biskara apparaît bientôt avec sa ceinture de palmiers ; avant d'y entrer, on passe devant le fort Saint-Germain, qui rappelle la mémoire d'un vaillant officier; il est destiné à protéger l'oasis de Biskara contre les incursions des Arabes de l'Aurès. Quittons la limite du désert, pour explorer la roule de Constantine à Alger; cette route présente beaucoup d'ondulations, et coupe en travers un grand nombre d'affluents du Rummel. Sur l'un de ceux-ci, au pied du versant méridional des monts Zouara, et à 12 lieues de Constantine, se trouve la petite ville de Mila; c'est l'ancienne Milevum; elle présente encore plusieurs débris intéressants de l'antiquité ; les magnifiques jardins qui l'entourent lui donnent un aspect des plus pittoresques. A 4 lieues de Mila se trouve le village de Mahalla; puis, dans une vallée charmante