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LIVRE CENTIÈME.
« des varecs. Le varec a une coudée d'épaisseur, et son extrémité supé« rieure est pointue et piquante. » Ces passages des anciens paraissent démontrer que leurs navigations ne se terminaient que vers le cap Blanc, comme nous l'avons admis, et non pas au cap Bojador, comme le savant Gossellin le suppose. Car la situation de la mer de Sargasse n'a pu changer considérablement, attendu qu'elle est déterminée par les vents et les courants, éternels agents de l'immuable nature. Tout au plus, les limites de ces bancs de plantes marines ont pu être autrefois un peu moins étendues. Le célèbre archipel des îles Canaries nous ramène vers l'empire de la civilisation. C'est presque une partie de l'Europe. Que n'a-t-on pas écrit sur la douce température de ces îles et sur les riants paysages que renferme leur enceinte de rochers ? Lanzarola ou Lancerote commence la chaîne à l'est. Dépouillée de ses forêts, elle éprouve, comme le confinent voisin, des sécheresses destructives, cependant elle nourrit des chameaux en grand nombre, et exporte du blé, de l'orge, des légumes. On y compte quatre volcans en activité. La vigne y croît avec force dans les cendres volcaniques. Téguise en est la capitale. Trente autres lieux habités y forment 8 paroisses, dont la population totale est de 1 6,000 âmes. Lancerote possède les deux meilleurs ports de l'archipel. Dans cette île, que les indigènes appelaient Titeroygotra, il régnait une civilisation plus avancée que dans les îles situées plus à l'occident. Les habitants demeuraient dans des maisons bâties en pierre de taille, tandis que les Guanches de Ténériffe se logeaient dans des cavernes. On retrouva ici l'usage singulier qui existe dans le Thibet, et qui permet à une femme d'avoir légalement plusieurs maris. Ces traits de mœurs semblent prêter une nouvelle force à notre opinion, d'après laquelle les îles de Lancerote et de Fortaventure auraient été les seules connues des anciens peuples civilisés. Fuerteventura ou Fortaventure, dont le nom indigène était Erbania, n'offre qu'une continuation du sol de Lancerote. Cette île a environ 23 lieues de longueur sur 12 de largeur. L'eau de citerne fournit presque seule aux besoins des habitants. Dans les bonnes années elle exporte néanmoins du blé et de l'orge. On y recueille aussi de la soude, du coton et du vin de médiocre qualité. Santa-Maria de Betancuria, le chef-lieu, conserve le nom du premier conquérant moderne des Canaries, de ce Jean de Bethencourt, chambellan de Charles VI, à qui le roi d'Espagne, Henri III, conféra, en 1403, le titre et les prérogatives de seigneur des Canaries.