47
ASIE. — INDO-CHINE, SIAM.
communauté; elles sont habillées de blanc, et sont obligées de réciter un chapelet. Les lois civiles ne sont ni sévères ni sanguinaires; le roi signe rarement un arrêt de mort. La peine capitale consiste, pour les particuliers, à avoir la tête tranchée, et pour les nobles, à être assommés, cousus dans un sac et jetés à la rivière. L'éléphant blanc est comme le palladium de l'empire ; on en entretient un à la cour. « Il a son palais, ses gardes, un nombreux domestique; il « prend rang immédiatement après les princes du sang. Sa tète est ornée « d'une espèce de diadème, ses dents sont garnies de plusieurs anneaux « d'or; il est servi aussi en vaisselle du même métal. On le nourrit de « cannes à sucre et des fruits les plus délicieux; quand il sort, on étend « sur sa tête un grand parasol de soie cramoisie. Tous les soirs on ren«
dort au son de la musique. Quand il meurt, on lui rend les mêmes hon-
« neurs funèbres qu'aux grands de l'empire ; sa mort est un deuil géné« ral, et l'on se hâte de lui trouver un successeur. « Le singe blanc jouit aussi des mêmes privilèges à peu près que l'élé« phant blanc ; il a bouche à la cour et maison montée. Les Siamois le « regardent comme une espèce d'homme extraordinaire 1. » Le peuple pense que les maladies contagieuses, comme la peste, le choléra-morbus, sont des être réels; il les conjure et les poursuit en frappant l'air de coups de poignard pour les tuer. Les pagodes sont des bâtiments carrés, oblongs, assez bas, recouverts d'un toit formant un angle très-aigu. Les idoles sont placées dans le fond, sur une espèce de gradin ; elles ont toutes des formes monstrueuses : ce sont des mélanges de corps d'hommes et d'animaux ou d'oiseaux, faits en bois, en or, en argent, en terre cuite et en verre. En face de la pagode, à une certaine distance, est élevée une colonne en bois assez haute, ornée d'un drapeau. L'esclavage se perpétue par la naissance, mais non parmi les prisonniers de guerre et les débiteurs insolvables, qui, quoique esclaves, donnent le jour à des enfants libres. L'esclave pour dette recouvre sa liberté lorsqu'il a satisfait à ses engagements. Le gouvernement de Siam est despotique et héréditaire ; le souverain, ainsi que chez les Birmans, reçoit des honneurs presque divins; trois fois dans la journée il paraît un instant aux yeux de ses grands officiers, qui .1 Lettre sur le royaume de Siam, par M. Braguères, évêque de Capse,
1831.