33
ASIE.— ILES DU GOLFE DE BENGALE.
à une grande distance des pierres d'un volume énorme, est citée par M. Leopold de Buch comme offrant un exemple de cratères de soulèvement. Elle présente un vaste bassin circulaire rempli par les eaux de la mer et bordé de rochers escarpés qui paraissent avoir été soulevés, au milieu desquels s'élève un cône d'éruption de 450 mètres de hauteur et doué d'une grande activité. Quelquefois les flots environnants bouillonnent comme un océan enflammé. A environ 80 lieues au sud des Endamènes, les îles Nicobar, que l'on devrait écrire Nikobar, forment trois petits groupes. Le plus septentrional s'appelle Kar-nikobar. Tiennent ensuite les îles Nikobar proprement dites, au nombre de trois, entre lesquelles il y a un excellent et vaste port. Les îles Sarnbelong sont au midi. Toutes ces îles produisent en abondance des cocos, de l'arec, des cannes à sucre, des lauriers cassia, de l'excellent bois de teck, du bois de sassafras très-aromatique. L'arbre nommé larum par les indigènes, et rnellori par les Portugais, donne un fruit meilleur que celui de l'arbre à pain d'Otaïti, duquel il diffère de caractère. Les bœufs amenés d'Europe y ont multiplié extrêmement, et les nids d'oiseaux bons à manger, si estimés en Chine, y abondent, ainsi que dans les Endamènes. Les naturels sont d'une couleur cuivrée ; leurs yeux, petits, sont fendus obliquement. Dans leur habillement, une petite bande de drap pend derrière eux; et de là l'origine des contes absurdes du suédois Kœping, marin ignorant, qui porta Linné lui-même à inférer que quelques espèces d'hommes avaient des queues. Les Danois ont des droits reconnus à la propriété de ces îles; ils les ont nommées Frederiksoerne ou îles-Frédéric. Depuis qu'ils ont cédé, en 1845, Tranquebar et Sérampour aux Anglais, ils songent à s'établir sérieusement dans la grande Nikobar. Les principales îles Nikobar sont la grande Nikobar, peuplée d'un millier d'habitants, la petite Nikobar, couverte de bois, Katchoul, Kamorta, Nonkavery, Triconta, Teressa, Tchaouri, Tafouin, Kar-nikobar on Sambelong, Chowry, Batty-malve et Tillantchong. La plupart de ces îles sont montagneuses. Les villages sont composés d'une douzaine de huttes. Chacun d'eux est commandé par un chef qui dirige le commerce avec les étrangers. On a dit que les habitants des îles Nikobar devaient descendre des Pégouans, mais ils ont beaucoup de ressemblance avec les Malais. Loin d'être anthropophages, comme quelques marins les ont représentés, ils sont doux et hospitaliers. Leurs femmes sont jolies et bien faites. Ils ont une idée confuse d'un Dieu inconnu qu'ils nomment Kouallen. Ignorants IV.
5