AFRIQUE. — ÉGYPTE.
119
l'esprit de nos lecteurs instruits. Nous n'en avons écarté jusqu'ici l'examen que pour le rendre plus complet. L'isthme de Suez a-t-il toujours existé? L'Afrique a-t-elle été une île, ou du moins la langue de terre qui la réunit à l'Asie a-t-elle été considérablement plus étroite? Telles sont les questions qui, depuis la publication des travaux de l'institut d'Egypte, divisent ceux mêmes qui ont visité les lieux. Commençons par exposer les faits. L'isthme, dans son état actuel, est un terrain peu élevé, composé de rochers calcaires coquilliers, entremêlés de couches de grès, de silex, et recouvert en grande partie par des sables ou par des mares d'eau saumàtre. En beaucoup d'endroits, les couches solides se dessinent à peine par de légères ondulations ; vers le nord surtout une vaste plaine n'est interrompue que par des dunes sablonneuses. Au milieu, les collines, de distance en distance, se montrent à découvert comme de grands degrés. A l'est et au sud-est comme au sud-ouest, le rideau des montagnes de l'Arabie Pétrée et de l'Egypte borde dans le lointain le plateau de l'isthme qui vient aboutir à la mer Rouge 1 Le lac Birket-el-Ballah qui joint le lac Menzaléh, celui de Temsah ou du Crocodile, et le bassin presque desséché des lacs Amers, forment du nord au sud une série de dépressions interrompues seulement par des lagunes de terre peu élevées. Cette ligne, prolongée d'un côté jusqu'à la bouche de Tinéh, de l'autre jusqu'à la pointe du golfe de Suez, marque, selon nous, la limite naturelle de l'Afrique. La largeur de l'isthme, en ligne droite, est de 116 kilomètres, ou environ 26 lieues. On a longtemps cru que la pente du terrain descendait des bords de la mer Rouge vers ceux de la Méditerranée, et que le niveau de cette dernière était de 10 mètres inférieur à celui du golfe de Suez-, mais les derniers nivellements de MM. Linant-Bey et Mougel-Bey détruisent victorieusement cette assertion. Cette différence n'est que de 0m, 80 environ, encore doit-elle être attribuée, en partie, aux marées de la mer Rouge. Le terrain entre la Méditerranée et la mer Rouge à très-peu de relief. Il n'y a que deux points un peu élevés, le premier en partant de Suez, qui se trouve avant le lac Timsah près du Sérapéum , dont la plus grande élévation est de 16 mètres 60 centimètres; le second point au sortir du lac, près d'El Guir, a environ 15 mètres. Quant au bassin des lacs Amers, il ne s'abaisse que d'environ 7 à 8 mètres au-dessus du niveau de la 1
Rozière, dans la Description de l'Egypte, antiquités, mémoires, t. I, p. 136, et la carte hydrographique de la Basse -Egypte, de M. Lepère.