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LIVRE QUATRE-VINGT-DEUXIÈME.
plus utiles : elle donne la plus grande partie du lait qui se consomme dans les villages. Les chameaux sont plus grands dans la Basse-Égypte que dans la Haute, dont ils forment la principale richesse. Les grands animaux féroces ne trouvent guère d'aliments ni d'asile en Egypte : aussi le chakal et l'hyène y sont-ils communs, tandis que le lion s'y montre rarement à la poursuite des gazelles qui parcourent les déserts de la Thébaïde. Le crocodile et l'hippopotame, ces habitants primitifs du Nil, paraissent bannis de la Basse-Égypte, mais on les voit encore dans la Haute. Les îles voisines des cataractes sont quelquefois entièrement couvertes de troupeaux de crocodiles qui y déposent leurs œufs. La voracité de l'hippopotame, en anéantissant ses moyens de subsistance, en fait diminuer la race. On le rencontre aujourd'hui fort rarement dans la Haute-Egypte : il faut remonter jusqu'en Nubie pour en voir. Abdallatif appelle avec quelque raison cet animal dégoûtant, un énorme cochon d'eau. On sait depuis longtemps que l'ichneumon, cette espèce de civette du sous-genre mangouste, que M. Geoffroy-Saint-Hilaire appelle ichneumon pharaonis, n'est pas domestique en Egypte, comme l'avait cru Buffon. L'ichneumon est l'animal même que les anciens désignaient sous ce nom, et qu'on n'a trouvé que dans cette contrée ; bien que le nom de tezerdea, que lui donnent les Barbaresques, indique qu'il doit vivre aussi en Barbarie. Buffon ne parait pas avoir connu cet animal ·, il l'a confondu avec le mungos, qui est la mangouste de l'Inde; celle-ci a la taille de notre fouine. L'ichneumon est plus petit de moitié; sa queue est aussi longue que le corps, et se termine par une touffe de très-longs poils noirs étalés en éventail, qui tranche fortement sur la teinte fauve de tout le reste de l'animal. Le caractère de celui-ci est doux et timide; il ne se glisse sur le sol qu'à l'abri de quelque sillon ; il est susceptible d'être apprivoisé : il est caressant et vient à la voix de son maître. Il se nourrit de serpents, de rats, d'oiseaux, surtout d'œufs, et conséquemment de ceux de crocodile; mais il est faux qu'il attaque jamais cet animal. Son utilité pour la destruction des œufs de crocodile explique l'espèce de culte que lui rendaient les anciens Égyptiens. On a récemment enrichi la zoologie de plusieurs animaux rapportés d'Égypte, parmi lesquels on remarque la gerboise, dipus meridianus, une nouvelle espèce de lièvre, une de renard, une de hérisson, une de chauvesouris,quatre de rats, dont deux épineux. On a retrouvé le coluber haje, qui est figuré dans tous les hiéroglyphes comme l'emblème de la Providence, et qui paraît être le véritable aspic de l'antiquité ; le céraste, dont la morsure cause des accidents graves, ainsi que le coluber vipera, qui est la