AFRIQUE. — ÉGYPTE.
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dans leurs courses. Les bogaz sont difficiles à passer, même dans les hautes eaux,: des bancs de sable changeants menacent le navigateur dans toute la longueur du cours. Les cataractes sont quelquefois franchies par l'adresse et l'audace réunies. Les fameuses plaines de l'Égypte ne seraient pas le séjour d'une éternelle fertilité, sans les crues du fleuve, qui en même temps les arrose et les couvre d'un limon fécond. Nous connaissons aujourd'hui avec certitude ce que les anciens ne pouvaient qu'entrevoir obscurément, ce que cependant Agatarchide, Diodore, Abdallatif, et l'envoyé abyssinien Hadgi Michael avaient affirmé, savoir que les grandes pluies annuelles entre les tropiques sont la seule cause de ces crues, communes à tous les fleuves de la zone torride, et qui, dans des terrains bas comme l'Égypte, occasionnent des inondations. La crue du Nil commence au solstice d'été; le fleuve acquiert sa plus grande élévation à l''équinoxe d'automne, reste permanent pendant quelques jours, puis diminue, mais avec plus de lenteur. Au solstice d'hiver, il est déjà trèsbas ; mais il reste encore de l'eau dans les grands canaux. A cette époque les terres sont mises en culture. Le sol se trouve couvert d'une couche de limon plus ou moins épaisse, etdéposée par couches horizontales : ce limon a une forte affinité pour l'eau. L'analyse du limon du Nil a fourni près de la moitié d'alumine, un quart environ de carbonate de chaux, le reste en eau, carbone, oxyde de fer, carbonate de magnésie 1. Sur les bords du Nil, le limon tient beaucoup de sable ; et lorsqu'il est porté par les eaux sur des terres éloignées, il perd en chemin une quantité de sable proportionnelle à la distance du fleuve, de manière que lorsque cette distance est considérable, on trouve l'argile presque pure: aussi ce limon est-il employé dans plusieurs arts en Egypte. On en fait de la brique excellente et des vases de différentes formes : il entre dans la fabrication des pipes ; les verriers l'emploient dans la construction de leurs fourneaux, et les habitants des campagnes en revêtent leurs maisons. Ce limon renferme des principes favorables à la végétation. Les cultivateurs le regardent comme un engrais suffisant. La salubrité de l'eau du Nil, vantée par les anciens, paraît reconnue par les modernes avec certaines restrictions. Celte eau est très-légère, et peut, sous ce rapport, mériter l'éloge qu'en fait Maillet-, « c'est, parmi les eaux, « ce que le Champagne est parmi les vins. » Si Mahomet, disent les Égyptiens, en eût bu, il eût demandé au ciel une vie immortelle pour pouvoir 1
Mémoire sur l'Égypte, 1.I, p. 348-352.