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Comme par dérision, on accordait les mêmes droits politiques aux Noirs qu'aux Blancs dans les colonies françaises ; esclaves ils étaient et esclaves ils restaient. Après l'octroi des droits politiques à des malheureux qui ne savaient qu'en faire, l'Assemblée législative crut faire une autre œuvre d'humanité en supprimant, en 1792, la prime accordée à la traite des Noirs; mais elle laissa subsister et l'esclavage et la traite. Enfin, honteuse, sans doute, de ces mesures à la fois injustes et niaises, l'Assemblée législative, quelque temps après, abolit l'esclavage. Ce grand acte fut accompli avec une rare imprudence, sans aucune œuvre préparatoire pour éviter les écarts et les dangers du brusque passage de la servitude à la liberté. Il en résulta les plus funestes conséquences pour l'agriculture, le commerce et l'industrie, et les esclaves, si brusquement émancipés, après d'indicibles extravagances, furent les premiers à en souffrir. Toutes les cultures furent abandonnées. Les Blancs, infiniment inférieure en nombre, furent horriblement maltraités et même massacrés par les Noirs, qui semblaient vouloir prendre la revanche de leur long esclavage. La Guyane et la Guadeloupe furent particulièrement éprouvées ; pour elles l'émancipation précipitée, faite avec si peu d'intelligence, fut à la fois la cause de la ruine et des plus affreux attentats.
Mais on était à l'époque fertile en surprises de tout genre ; à peine aboli, l'esclavage fut rétabli; la traite elle-même le fut sous le consulat. Peu après, sous l'Empire, les colonies furent régies par des lois spéciales. Mais Napoléon s'occupait beaucoup plus de guerre et de conquêtes que du développement des colonies ; son règne leur fut fatal, car pendant que le grand capitaine marchait de victoire en victoire sur le continent, la France navale et coloniale essuyait les pertes les plus douloureuses. Aussi, à la chute de l'Empire, les colonies françaises se trouvaient-elles dans un état déplorable. La Restauration entreprit de les relever. Malheureusement, elle adopta la vieille politique coloniale : rétablissement des impôts à l'entrée et à la sortie ; interdiction