— 266 — navires chargés de visiter les régions boréales de l'Amérique et de prendre possession, au nom de la France, des découvertes faites. C'est ainsi que l'île de Terre-Neuve fut conquise à la métropole. Puis on remonta le fleuve Saint-Laurent et, au même titre, on prit possession de deux rives de fleuve, et le Canada fut conquis à la France. Dès ce moment, on eut recours aux compagnies pour exploiter ce vaste pays, et la Compagnie du Canada et de l'Acadie fut créée. Un an après, en 1600, on fonda la Compagnie de Sumatra, de Java et des Moluques. Ces Compagnies furent dotées de grands privilèges et investies d'une autorité presque absolue. Contrairement à ce qu'on faisait en Angleterre et en Hollande, les compagnies de commerce furent fondées en France avec l'action directe du gouvernement; et naturellement, il en résultait que cette intervention se manifestât par des faveurs de tous genres. Aucun pays n'a donné plus de monopoles, plus de pouvoirs à ses compagnies que la France. L'absence de toute liberté commerciale, le mauvais régime de l'appropriation des terres aux colonies, le manque d'esprit de suite et de persévérance, l'intolérance religieuse et surtout l'exclusivisme économique, voilà, en peu de mots, par où se trahit le caractère trop officiel des compagnie françaises pendant les deux derniers siècles de leur existence. A ces divers caractères, il faut ajouter une conséquence fatale qui dérive inévitablement de l'intervention directe du gouvernement. Les compagnies, fondées par lui, s'inspiraient non pas des intérêts du colon ou du commerçant mais de ceux de leur créateur. En outre, le commerce, surtout autrefois, jouissant en France de fort peu d'estime ; un grand seigneur aurait cru déroger en s'occupant de lui; les riches personnages dédaignaient de s'intéresser aux entreprises des compagnies. Les événements politiques auxquels la France se trouva mêlée aux X V I I et XVIII siècles, il est juste de le reconnaître, causèrent un tort considérable aux compagnies. Il suffit de citer le plus important d'entre eux pour en donner la preuve : la longue guerre entre la France et l'Angleterre durant une grande partie du dernier siècle. e
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