— 265 — malencontreux gouvernants de cette époque avaient pour but de mettre la France au niveau de l'Italie qui, après avoir produit la plupart des grands explorateurs de l'Océan, n'y possède pas un rocher où elle puisse faire flotter son pavillon. Mais à ces temps passés regrettables, devaient succéder d'autres où il fut donné à la France de reconquérir une place honorable, digne d'elle dans l'histoire de la colonisation. Après ce coup-d'œil général, examinons en détail les entreprises coloniales de la France.
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C'est au XIV siècle que remontent les premiers essais de la colonisation française, tentés par des marchands de Dieppe partis pour les îles Canaries, non pas dans le but précisément de coloniser, mais pour trafiquer avec les indigènes. Bientôt après, en 1365, les marchands de Rouen s'entendirent avec leurs confrères dieppois pour faire cette exploitation à intérêts communs et certains d'entre-eux s'y établirent. Vers la fin du X V siècle, d'autres Français entreprirent des relations commerciales avec le Sénégal et la Guinée. Pendant ce môme siècle, nous voyons plusieurs négociants de la Normandie, do la Bretagne et de la Gascogne équiper des navires pour visiter les mers septentrionales. Ils fondèrent un établissement pour la pêche de la morue. Ils visitèrent également les côtes des Indes, mais sans y créer de comptoirs. Au commencement du X V I siècle, d'autres vaisseaux marchands visitèrent Sumatra et les Moluques. Ils revinrent en France, en passant par Madagascar, avec une riche cargaison d'épices. On le voit, ce n'était pas dans le but d'ajouter de nouveaux territoires à la France que ces expéditions privées avaient lieu ; seul le commerce était le mobile. Mais il n'en est pas moins vrai que c'est par de pareils voyages qu'on donne l'éveil à l'esprit de colonisation. Les plus modestes commencements donnent souvent lieu, à force de courage, de travail et de persévérance, aux plus grands résultats. Longtemps spectateur désintéressé de ces efforts isolés, le gouvernement français, sous le règne de François I, prit la résolution d'encourager les entreprises coloniales. Il fit équiper à ses frais des e
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