— 227 — employait alors pour son commerce quatre cents navires jaugeant 60,000 tonnes. Mais l'acte de navigation porta un terrible coup à son commerce et à sa prospérité. - L'épuisement du sol, causé par une culture peu intelligente, et l'aristocratie foncière, contribuèrent également à cette décadence. Au début de la colonisation des Antilles, les premiers colons étaient de modestes petits propriétaires cultivant leurs terres. Lorsque la culture de la canne à sucre y fut introduite sur une grande échelle, les petits propriétaires avec leurs petites plantations disparurent pour faire place à la culture en grand ; la population blanche diminua; par contre, la population noire augmenta considérablement. Les petites îles ne se développèrent que fort lentement ; mais il n'en fut pas de même de la Jamaïque, dont la culture prit un développement si extraordinaire qu'on la citait comme la plus grande productrice de sucre de tout l'univers; cette prospérité dura jusqu'à la guerre d'indépendance de l'Amérique.
Malgré les réclamations et les menaces faites par les colons, malgré les sages conseils donnés par les plus éminents économistes, l'Angleterre persévéra dans son odieux système colonial. Enfin, la révolte et l'insurrection se propageant de territoire en territoire, la guerre entre les colonies américaines et la métropole éclata. Elle dura dix ans, Elle coûta la vie à un nombre incalculable d'hommes et des sommes immenses aux deux pays. Quelles furent les conséquences de cette guerre à jamais célèbre pour le commerce de l'Angleterre ? Nous répondrons en deux mots : Déplorables aussi longtemps que durèrent les hostilités ; favorables après la conclusion de la paix. L'Angleterre venait de perdre un empire colonial immense et riche; c'était un coup sensible pour sa vanité et son orgueil. L'humiliation était grande ; plus grand peut-être était le reproche qu'elle devait se faire à elle-même d'avoir été la cause principale de cette catastrophe. Dix ans de combats incessants, de carnages militaires sur terre et sur mer, comptent dans la vie commerciale d'une nation, et il