— 326 — Un grand nombre d'îles bordent la côte de la partie méridionale ; sur celle de Sitka se trouve le fort de Novo-Arckhangelsk, cheflieu des possessions russes. D'autres comptoirs sont répandus sur divers points de la côte. A l'ouest du cap d'Alachka s'étendent, en ligne courbe autour d'une mer orageuse, les îles Aléontiennes, archipel volcanique. Les Russes ont été attirés dans ces contrées boréales par la grande quantité de phoques, de loutres marines, de renards noirs et d'autres animaux à fourrure. On n'y compte qu'environ 50,000 habitants indigènes sujets russes. La souveraineté de ce pays a été concédée à une compagnie de commerce privilégiée.
La Russie est restée longtemps un colosse immobile au milieu de l'Europe ; on eut dit qu'elle aimait de se tenir à l'écart. Aussi ne doit-on pas s'étonner de ne pas y rencontrer des compagnies commerciales lorsque déjà la plupart des nations européennes en avaient un grand nombre. Ce ne fut que vers la fin du dernier siècle, en 1787, qu'un traité régulier de commerce fut conclu entre la Russie et la France. Avant cette époque, nous voyons les Français et d'autres peuples, autorisés successivement par les tzars Michel Féodorovitsch et Pierre-le-Grand, commercer librement en Russie. Quelques années après la conclusion du susdit traité apparut en Russie la première compagnie de commerce, en 1795. Fondée spécialement pour le commerce des fourrures, cette Compagnie Impériale Russo-Américaine avait un capital social de 1,122,600 roubles — le rouble vaut 3 fr. 92 c. Elle fournit une longue et brillante carrière; en 1856, son avoir était estimé à une valeur de 4,448,000 roubles. Cette Compagnie possédait le port de NouvelleArkangel, dans l'île de Sitka, au nord-ouest de l'Amérique. Elle troquait à Kiakta des pelleteries contre le thé, commerçait avec la Californie et la Sibérie ; elle trafiquait également en Chine et notamment à Sanghaï. Un pays, qui possède les immenses territoires que nous avons signalés, n'a pas besoin de créer des colonies dans les contrées que se disputent les autres nations. Il trouve tout chez lui. Aussi, très peu de Russes émigrent; ils ont, d'ailleurs, un attachement inné,