— 320 — loin avec les opulentes cités de l'Italie. Celle-ci était réellement devenue le centre du monde commerçant. Là, venaient s'échanger contre les produits de l'Europe, l'or, la gomme, l'ivoire de la Barbarie, la soie et les denrées des Arabes, les tissus de Chine et de l'Inde. De nombreuses associations de commerçants présidaient et facilitaient ce grand mouvement d'affaires. A Cènes, l'Offizio di Gazzaria était chargé d'administrer de nombreux comptoirs établis par cette Compagnie dans le Levant et dans la mer Noire. Parmi les compagnies génoises, nous devons signaler la célèbre Banque de Saint-Georges, dont on fait remonter la création aux premières années du XII siècle. Arrivée, en 1407, à une suprême prospérité, elle se fusionna avec les sociétés analogues qui avaient existé jusque là à côté d'elle, et dont la plupart étaient ses créancières. La Banque Saint-Georges formait un Etat dans l'Etat, car elle était investie par la République de Gènes de la perception de -certains droits souverains. En outre, des sociétés de commerce s'étaient constituées à Gènes pour l'exploitation, entre autres, des côtes de Barbarie. Elles trafiquaient avec Tunis, Tripoli, Centa, Salé et Bougie. Des sociétés du même genre existaient alors dans les autres grandes villes commerciales de l'Italie. Venise investissait des sociétés du droit d'équiper des flottes qu'elle envoyait, chaque année, à Constantinople, en Egypte et en Syrie ; à d'autres, elle confiait le soin d'exploiter les marais salants de Chiogogia, de Cerina et les verreries de Murano. e
Ce n'est guère que depuis une quinzaine d'années que l'Italie, un des plus beaux pays du monde, a montré quelque velléité de colonisation, un peu dans l'Afrique du Nord et dans l'Amérique du Sud. Malheureusement, sa situation financière ne lui permet pas de faire des sacrifices sérieux, ni pour des colonies de peuplement, ni pour des colonies de plantations. Timidement, elle encouragea la colonie de la baie d'Assub, ainsi que les explorations en Abyssinie.