Etude pratique sur les colonies anciennes et modernes

— 88 — Mais le pape Clément V protesta contre cette concession. Il prétendait que, depuis son origine, Ferrare avait été soumise à payer des tributs au Saint Siège et avait reconnu sa juridiction temporelle.

Il envoya donc un légat à Venise afin d'y faire valoir ses droits.

Ce légat fut assez mal reçu par les Vénitiens et dut retourner à Rome sans avoir rien obtenu d'eux. Le pape lança l'excommunication sur toute la République et une croisade fut prêchée pour la délivrance de Ferrare. L'armée vénitienne fut battue et obligée de se retirer dans la citadelle de Ferrare. Les troupes ennemies l'y poursuivirent; quinze mille Vénitiens furent massacrés.

Pendant que ces hostilités sévissaient, le pape écrivit à toutes les puissances pour que désormais elles traitassent les Vénitiens en ennemis. Les rois de France, d'Angleterre, d'Arragon et de Sicile accédèrent à cette demande. En Angleterre, les biens des excommuniés furent saisis et on pilla leurs comptoirs ; en France, toutes les marchandises apportées aux foires par les Vénitiens furent confisquées et leurs vaisseaux furent arrêtés dans les ports.

Mais en Italie, sur toutes ses côtes, dans la Romagne, en Calabre, en Toscane, à Gènes surtout, les représailles furent bien plus terribles encore ; non seulement tous les Vénitiens y furent pourchassés et ruinés, mais en grand nombre ils furent massacrés ou vendus comme esclaves.

Il y avait des jalousies à satisfaire, des rapines à exercer ; Venise isolée de toute l'Europe, par l'anathème du souverain pontife, encore plus que par sa position topographique, était comme une plage empestée et maudite ; nul n'en pouvait sortir ; aucune voile amie n'osait plus y aborder. Pour comble de malheur, la guerre civile éclata à la suite d'une conjuration contre le doge. Le gouvernement triompha, et afin de prévenir d'autres conspirations, on créa un pouvoir dictatorial. Un conseil de dix membres fut nommé pour veiller à la sûreté de l'Etat. Son pouvoir était illimité, affranchi detoutes les formes et de toute responsabilité. Instituée d'abord pour un temps limité, cette redoutable magistrature fut bientôt déclarée perpétuelle.

Créé d'abord pour ne connaître que des crimes d'Etat, ce tribunal, resté tristement célèbre à travers les âges, s'empara de l'administration; décida de la paix ou de la guerre, disposa, sans contrôle, des finances, conclut des traités avec l'étranger, en un mot, s'arrogea un pouvoir souverain et despotique ; il cassa les délibérations du Grand Conseil et destitua un doge.