Etude pratique sur les colonies anciennes et modernes

— 81 — points isolés, le gouvernement accorda à tous les citoyens de Venise la permission d'armer pour conquérir les îles de l'Archipel et les ports de la côte non encore soumis à sa puissance, à la seule condition qu'ils les tiendraient comme fiefs de la République. On ne se réservait que l'île de Candie et les îles de la mer Ionienne.

On comprend facilement que cette décision eut pour effet d'exciter l'ambition et la cupidité. Les nobles et les marchands vénitiens, citoyens égaux d'une république où les fiefs étaient inconnus n'hésitèrent pas à risquer leurs richesses pour devenir conquérants et feudataires.

En 1205, une flotte de trente-et-une galères sortit du port de Venise pour aller prendre possession des îles que la République s'était réservées. Elle se dirigea directement sur Corfou, car pour un Etat qui prétendait exercer le droit de souveraineté sur toute l'Adriatique, cette île, qui garde ou menace l'entrée de ce golfe, était une possession de la plus haute importance. Corfou n'appartenait pas à l'empire grec mais en était une dépendance. Les Vénitiens s'en emparèrent sans difficulté.

Ensuite ils mirent voile sur Candie en passant par Modane et Coron, sur la côte du Péloponèse et y laissèrent quelques modestes garnisons.

Ils aperçurent bientôt le mont Ida. La flotte jeta l'ancre à l'entrée de cette île fameuse qui forme l'Archipel. D'une étendue d'environ soixante lieues, elle possédait cent villes, était d'une fertilité extraordinaire et sa situation heureuse lui avait donné autrefois la domination de la Méditerranée.

Les Vénitiens firent également sans efforts la conquête de Candie, et il suffit d'une campagne pour obtenir la soumission de tout son immense territoire.

Les Génois, jaloux de voir leurs rivaux former de si puissants établissements de commerce dans les mers d'Orient, réussirent à faire insurger les habitants de Candie contre les Vénitiens. L'insurrection, grâce à l'énergie du gouvernement de la République, ne dura guère et afin de prévenir de nouvelles tentatives, six cents familles vénitiennes vinrent fonder de nouvelles colonies sur le territoire de Candie. Alors les Génois essayèrent de couper toute communication entre les colonies et leur métropole. Il en résulta de nombreux et sanglants combats, mais les Génois furent défaits et leur Sénat fut forcé de demander la paix.