— 72 — pouvons en dire davantage sur l'institution du dogat, nous devons passer outre et ne nous occuper que de la question coloniale, de ses avantages économiques et politiques.
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Dès le commencement du I X siècle, les Vénitiens avaient dix vaisseaux de transport dans le port d'Alexandrie ; cela peut donner une idée de l'importance de leur commerce, dès cette époque, avec le Levant. Ils en rapportaient des objets de luxe encore inconnus aux cours des princes les plus puissants. Mais les avantages qu'ils retiraient de leurs relations ne se bornaient pas seulement aux bénéfices du trafic. En parcourant les côtes occupées par les Sarrasins, fréquentant la capitale de l'empire d'Orient, ils s'initiaient aux connaissances et aux arts de ces peuples ; ils voyaient des édifices qui les frappaient par leur grandeur et leur somptuosité; ils pénétraient dans les ateliers où l'on fabriquait les tissus que l'Occident enviait sans pouvoir les imiter; à l'école des Grecs, ils apprenaient comment ils devaient perfectionner leur architecture navale, et bientôt les vaisseaux vénitiens rivalisèrent, dans la mer Adriatique, avec les navires que les Liburniens y avaient autrefois. Par ce contact, les idées s'élargirent ; l'émulation était excitée ; le courage devenait plus entreprenant; la spéculation savait se créer de nouveaux moyens de bénéfices. Ainsi, pour n'en citer qu'un exemple entre mille, on voyait les Vénitiens, n'ayant que des lagunes, aller acheter, sur le continent, de nombreux troupeaux; les élever dans des pâturages dont ils obtenaient la cession dans les montagnes de Trioul et de l'Istrie ; puis les vendre avec profit sur les marchés des villes populeuses.
Cette vaillance commerciale et la prospérité qui en était la suite, firent naître des rivalités. Grado, Malamocco, Rialte, Torcello, voyaient avec envie la fortune toujours grandissante de Venise et d'Héraclée. Durant un long temps, ces rivalités provoquèrent de grandes discordes ; la guerre de Pépin les appaisa quelque peu en forçant les Vénitiens à prêter leur concours pour repousser l'ennemi commun. Ce fut pour eux une occasion dont ils