— 46 — merce et de l'industrie, ainsi qu'aux progrès intellectuels. Aussi voyons-nous que, dès le sixième siècle avant J.-C., ou environ soixante ans avant la guerre de Troie, la Grèce européenne se trouva si peuplée qu'elle fut obligée de chercher des moyens pour remédier à l'excès de sa population. Ce fut alors que les Argonautes entreprirent leur célèbre expédition, dont le but était d'affranchir le commerce du Pont-Euxin des entraves de diverses nations barbares qui habitaient les bords et même de quelques peuplades grecques à qui le voisinage des barbares avait fait perdre presque toute idée de civilisation. Comme la Grèce européenne est, en général, peu fertile, et que la population y augmentait avec une rapidité prodigieuse, les habitants avaient reconnu toute l'importance du commerce du Pont-Euxin, entouré, ainsi que la Propontide, de contrées fertiles en denrées de toutes espèces, et ils avaient cherché à s'assurer ce commerce par l'établissement de plusieurs colonies. Troie, presque à l'entrée de l'Hellespont, Parcote, Sestos, Abydos, Cyzique, Doseylée et Salmydesse dans la Propontide, l'Etat des Mariadyniens sur les bords du Pont-Euxin même et encore d'autres villes offraient aux vaisseaux de commerce des ports où ils venaient charger les grains, les bois, les cuirs, les laines et les autres productions de ces fertiles contrées.
Comme on le comprendra facilement, nous ne pouvons dans cette étude nous arrêter aux temps fabuleux de la Grèce; aucun peuple n'a relevé par plus de fictions l'obscurité de son origine ; les traditions premières sont comme une légende de dieux qu'adorèrent si longtemps les nations païennes, et qui ne sont autres, pour la plupart, que les héros déifiés, plusieurs siècles auparavant, par Thèbes, Saïs, Syeane et Memphis. La certitude historique de la Grèce ne remonte guère au delà du sixième siècle avant notre ère, nous venons d'en dire un mot. Partagée alors entre quatre républiques, Sparte, Athènes, Thèbes et Corinthe, qui depuis longtemps se disputaient la prééminence, elle s'agrandit progressivement par la conquête, et, vers 450 avant J. C , elle était parvenue au plus haut degré de sa splendeur par la lutte héroïque qu'elle soutint durant plus de cinquante ans contre les rois de Perse, Darius, Xercès et Artaxercès.