— 41 — trionale de l'Afrique, cependant elle ne s'arrogeait pas sur elles un pouvoir arbitraire ; elle était plutôt à la tête d'une ligue qui unissait toutes ces colonies entre-elles.
Après une victoire remportée sur Cyrène, grande colonie grecque, les Carthaginois obtinrent tout le territoire compris entre les Syrtes. Ce grand territoire était habité par un peuple nomade, dont le commerce avec l'intérieur de l'Afrique était d'une importance des plus considérables pour Carthage. Ce fut surtout sur des îles que cette république s'efforça d'étendre sa domination hors de l'Afrique, parce qu'elle pouvait plus facilement les défendre avec ses navires. Elle conquit la Sardaigne qui fut la plus précieuse de ses colonies ; les Baléares, Malte et d'autres petites îles, et peut-être même la Corse. Elle s'empara, en outre, d'une partie de la Sicile; enfin, il paraît que les Canaries et Madère lui ont appartenu. D'un autre côté, elle établit des villes, des comptoirs et des forts sur le continent, soit en Espagne, soit sur la côte occidentale de l'Afrique. Elle ne formait que des colonies dont la faiblesse les tint constamment dans la dépendance de la métropole.
L'époque de la splendeur de Carthage répond à celle où Cyrus, Cambyse et Darius régnèrent sur la Perse. Les Carthaginois commencèrent dès lors à entretenir des relations avec cette monarchie (550-480 av. J. C ) . C'est aussi dans cette période que tombe l'établissement de leurs colonies au-delà des colonnes d'Hercule, sur la côte d'Afrique, par Hannon, et sur celles d'Espagne, par Himilcon. A ce temps appartient également le premier traité de commerce qu'ils conclurent avec Rome, et par lequel on voit qu'ils étaient déjà maîtres de la Sardaigne, de la côte d'Afrique et d'une partie de Sicile. Pour conserver ces conquêtes, il fallut équiper des flottes considérables et entretenir des armées nombreuses; celles-ci se composaient en grande partie de troupes mercenaires; la moitié de l'Afrique et de l'Europe contribuait à leur recrutement.