— 184 — saires pour la défendre efficacement, dut céder les deux tiers de la colonie à la ville d'Amsterdam, comme nous l'avons dit plus haut. Elle conserva et administra l'autre tiers. La direction de la Compagnie de Surinam fut confiée à dix administrateurs, dont cinq représentaient les intérêts de la ville d'Amsterdam, quatre ceux de la Compagnie des Indes Occidentales et un le seigneur de Sommelsdijck, l'un des principaux intéressés. Les colons pouvaient participer à la nomination des membres de cette direction. Le commerce de Surinam n'était pas un monopole, il était libre et tous Hollandais pouvaient y prendre part. Une seule condition était imposée aux navigateurs: au retour, ils devaient conduire leurs navires directement en Hollande. A l'entrée et à la sortie de Surinam tout vaisseau devait payer un droit de lest de 3 florins. De son côté, la Compagnie devait entretenir les forts de Zélande et de Sommelsdijck et posséder les troupes nécessaires pour garder la colonie et la défendre au besoin. La Compagnie entreprit avec autant d'activité que d'intelligence le défrichement du sol et sa mise en culture. Les résultats furent excellents ; le café, le cacao, le sucre et le coton produits parurent bientôt sur les marchés, notamment sur ceux des Antilles, et s'y vendaient à de beaux prix. De nombreux esclaves peuplaient la colonie et cultivaient ses terres. Les auteurs varient sur leur nombre ; mais on peu évaluer la moyenne de leur population à 70,000 hommes et femmes. Cependant, malgré le rapport de ces riches cultures, la Compagnie ne peut se maintenir en état de prospérité; ses finances obérées amenèrent son désastre ; en 1776, sa dette atteignait la somme énorme de quatre-vingt millions de florins. L'esclavage, cette plaie hideuse et dévorante, fut une des principales causes de la chute de la Compagnie qui méritait un sort meilleur. Pendant que les propriétaires de la Compagnie résidaient à Amsterdam, loin des territoires où leurs capitaux étaient engagés, ceux qui dirigaient leurs plantations les ruinaient.
Par ce que nous venons de dire des Compagnies hollandaises, on a pu se faire une idée de leur importance au point de vue du commerce et de la colonisation, du défrichement et des cultures.