— 176 — on fut forcé d'avouer que le passif dépassait l'actif; néanmoins, on avait réussi à donner le change jusqu'en 1726. Ce ne fut plus dès lors qu'un déficit continu, accentué chaque année par l'extension exagérée donnée à la. souveraineté territoriale entraînant sans cesse l'augmentation des garnisons et la construction de forts nouveaux.
Mais des causes de décadence autrement importantes devaient précipiter la ruine de la Compagnie. La plupart des employés trafiquaient pour leur propre compte et prélevaient à leur profit la meilleure part des bénéfices. Nous le savons, cet abus a été et probablement est encore le chancre destructif des grandes compagnies de commerce. Nous le trouvons notamment dans toutes les compagnies des Indes formées, après la Hollande, en France et en Angleterre, mais nulle part il ne s'est montré plus dévorant que dans celle qui nous occupe. Ainsi, tous les officiers et agents de la Compagnie s'enrichissaient à ses dépens dans des opérations et spéculations commerciales faites dans les Indes, et, trop souvent, les directeurs étaient leurs complices. Quant aux fonctionnaires résidant en Europe, ils ne se montraient pas plus scrupuleux, ni moins avides, et c'était bien plus leur intérêt personnel que celui de la Compagnie qu'ils avaient à cœur. Les règlements prescrivaient de ne choisir les directeurs que parmi les négociants n'occupant aucun emploi du gouvernement ; mais partout dans les villes, les magistrats municipaux briguaient ces charges lucratives. Ainsi, pour n'en citer qu'un exemple, les échevins et conseillers de la ville d'Amsterdam, sur les vingt places dont la ville disposait au sein du Conseil supérieur de la Compagnie, en occupaient douze. En un mot, la Compagnie créée pour servir les intérêts nationaux et jouissant, dans ce but, de nombreux privilèges, n'existait plus que pour enrichir quelques individus qui abusaient de leur position pour mieux arriver à une rapide comfortune. Dans ces conditions, il était inévitable de ne pas aller au devant d'embarras financiers qui devaient paralyser les opérations commerciales en leur enlevant un crédit nécessaire. Il y avait cependant certains fonctionnaires intègres restés à