Etude pratique sur les colonies anciennes et modernes

— 172 — Ce fut en vue de l'exploitation de ce beau domaine colonial des Indes que la célèbre Compagnie des Indes Orientales fut fondée.

Longtemps elle donna l'empire de l'Asie et d'immenses richesses à la Hollande. C'est pourquoi nous allons, mais le plus brièvement possible, retracer son histoire qui se lie si intimement à celle des grandes colonies hollandaises.

Au commencement du X V I I siècle, diverses compagnies commerciales, assez puissantes pour se nuire mutuellement mais impuissantes pour entreprendre des affaires nécessitant des capitaux considérables, existaient en Hollande. Leurs chefs décidèrent de réunir leurs efforts et de former une association dans le but de pouvoir réaliser le projet depuis longtemps mûri d'exploiter sur une grande échelle les riches produits des Indes. Les EtatsGénéraux approuvèrent leur projet et, le 20 mars 1602, la Compagnie des Indes fut officiellement créée. Nous disons officiellement, car ce fut, en réalité, l'Etat qui avait pris l'initiative de cette importante création.

Aussi s'empressa-t-il de donner à la nouvelle compagnie, n'ayant qu'un modeste capital de 6,600,000 florins, le privilège exclusif de la navigation aux Indes Orientales, à l'est du Cap de BonneEspérance et à l'ouest du détroit de Magellan, avec pouvoir de saisir et de confisquer tout navire étranger qui serait trouvé naviguant dans ces parages.

La Compagnie ne devait payer à l'Etat que 3 p. c. de la valeur de tout ce qu'elle expédierait aux Indes, les matières d'argent exceptées. Quant aux produits qu'elle importerait en Hollande, ils étaient exempts de tous droits.

Dès le début, le gouvernement traitait la Compagnie en souveraine. Ainsi, il l'investit du droit de faire la guerre ou la paix; de créer des colonies, de construire des forts et de battre monnaie à son coin. Les devoirs de la Compagnie envers l'Etat se bornaient à un serment de fidélité, au paiement d'une part dans les bénéfices réalisés et à soumettre ses comptes à l'examen du gouvernement.

La Compagnie établit ses premiers comptoirs à Java et aux Moluques.

Profitant do la toute-puissance que l'Etat lui reconnaissait, la Compagnie nomma un gouverneur général ; demanda des généraux pour défendre ses forteresses et des amiraux pour protéger ses navires de commerce. Déjà, elle a des princes indiens pour tributaires et une armée coloniale à ses ordres. e