— 159 — Après ce coup-d'œil général, Voyons quelle fut l'origine do cette situation prépondérante qui était réservée à la Hollande dans le monde colonial et commercial. Un événement mémorable, une révolution, arracha les Hollandais au joug tyrannique de l'Espagne et fut pour eux le commencement d'un développement économique prodigieux. Ils jetèrent alors les fondements d'une des plus riches et des plus puissantes républiques du monde qui pouvait servir de modèle aux Etats commerçants. Jusqu'à cette époque, les Hollandais étaient réduits à se contenter du cabotage des côtes de l'Europe qu'ils avaient insensiblement accaparées et dans lequel ils n'avaient point de rivaux. Comme nous l'avons vu précédemment, le commerce des Indes passait par la mer Rouge et l'Egypte jusqu'à ce que la découverte du Cap de Bonne-Espérance ouvrit une route plus directe. Cette nouvelle voie commerciale fit la fortune des Hollandais, Possesseurs de la première flotte maritime de l'Europe, ils inaugurent avec une rare intelligence les grandes navigations interocéaniques. Ils devancent les Anglais et s'emparent de l'empire des mers. Ce fut alors, en 1602, qu'ils créèrent la célèbre Compagnie des Indes Orientales, la première en date et qui servit de modèle aux futures compagnies européennes. Bientôt après, en 1614, ils fondèrent la Compagnie du Nord; en 1617, la Compagnie des Indes et, en 1634, la Compagnie de Surinam. Nous verrons, au chapitre que nous consacrerons aux Compagnies des divers peuples commerçants de l'Europe, qu'elle fut leur fortune.
e
Ce fut à cet époque, c'est-à-dire au commencement du X V I I siècle, que les Boers colons hollandais, allèrent s'établir dans l'Afrique méridionale. La Hollande était alors en pleine expansion et opulence commerciale. Plus tard, lorsqu'elle eut perdu une grande partie de sa puissance, la métropole n'entretint plus de relations suivies avec les Boers. Ceux-ci s'étant habitués au climat d'Afrique, se décidèrent à faire leur patrie de cette terre lointaine mais des plus avantageuses aux cultures auxquelles ils s'adonnaient. Ils s'y créèrent une existence indépendante et patriarcale qui dura sans troubles jusqu'en 1814, où ils durent passer sous la.