— 121 — Quoi qu'il en soit, la nouvelle ville, baptisée sous le nom de Florentia, prospéra, grâce à la sagesse et au travail de ses premiers habitants, qui surent tirer de superbes profits de la culture du froment et de l'élevage des bestiaux. Située entre l'Arno et les montagnes qui l'abritent au Nord, Florence pouvait s'étendre avec facilité. Mais l'industrie, qui plus tard fit sortir Florence de son obscurité et qui devait donner une puissante impulsion à son développement commercial, fut la préparation des laines. La tâche consistait à faire venir des Flandres et du Brabant de grandes quantités de laines et de draps pour les carder, les tondre, les lisser, les tailler et leur donner une nouvelle et magnifique teinture. Les draps acquéraient ainsi une plus grande valeur, car ils étaient, en général, rudes et fabriqués avec peu de soin. Les Florentins, les ayant ainsi améliorés et embellis, vendaient ces draps en Italie et en Orient, où ils les échangeaient contre les drogues et les couleurs nécessaires pour les teindre et leur donner cet aspect que leurs fabricants ignoraient. Ils les envoyèrent également en France et en Angleterre. L'origine de cette industrie, si avantageuse pour les Florentins, remonte au onzième siècle et son développement au douzième, époque où les marchands de Florence, devenus fabricants, commencèrent à fréquenter les foires de Champagne et à faire un commerce actif avec la France pour les draps et pour la soie.
Un régime protecteur des plus sévères était en vigueur à Florence pour assurer la prospérité du commerce. C'était provoquer la réciprocité, supprimer l'émulation, nuire aux progrès du travail et, par suite, à ceux de la navigation. Mais à cette époque lointaine où l'industrie des nations était pour ainsi dire à ses débuts, les représailles étaient peu à craindre. En revanche, s'agissait-il d'assurer à Florence en divers pays les mêmes franchises dont jouissaient d'autres villes, l'activité de ses trafiquants était aussi ingénieuse qu'infatigable. Ils en donnèrent un exemple en 1315, à Anvers, pour obtenir le même traitement que celui qu'on accordait aux Allemands et aux Anglais, et, en 1324, grâce à leur habileté, ils obtinrent en Orient, dans l'île de Chypre, le tarif le moins, élevé.