— 109 — do ces pays vivaient dans des châteaux-forts tristes et sombres ; ils ne connaissaient, pas plus que les citadins, le luxe et les arts. Mais tout en s'occupant avec activité de leur commerce, de leurs colonies et de leurs finances, les Vénitiens n'oubliaient ni les arts, ni les sciences. L'architecture était chez eux en honneur, les monuments encore existants et datant de cette époque lointaine en sont une preuve incontestable, la plupart sont en marbre blanc et en porphyre. La construction du palais ducal et de plusieurs églises avait attiré des artistes de tous les genres. L'imprimerie, à son début alors, y fut encouragée et perfectionnée. Venise fut la première ville de l'Italie d'où sortirent des livres imprimés; la plupart des écrivains anciens y furent imprimés avec un soin extrême ; nos principales bibliothèques belges en conservent de précieux exemplaires. L'université, créée à Venise, devint bientôt célèbre et la bibliothèque de Saint-Marc était une des premières de l'Europe.
Et cependant pour faire de Venise une capitale à offrir comme modèle aux autres nations, le gouvernement ne possédait que de modestes ressources, en dehors de celles qu'il obtenait de son monopole commercial, de sa législation douanière et des sommes payées par certains feudataires de la République. Dans l'Etat Vénitien, les impôts étaient très modérés ; l'impôt sur les terres y était presque inconnu. A la fin du XVe siècle, les revenus publics se trouvaient à peu près accrus d'un cinquième, c'est-à-dire qu'ils s'élevaient à environ douze cent mille ducats; ce qui ferait cinq millions deux cent mille francs de notre monnaie en calculant le ducat à 4 francs 35 centimes. C'était le quart de ce que donnait l'impôt alors en France et le double des revenus du duché de Milan. Mais pour se faire une idée juste de la valeur de l'argent à cette époque, il faut tenir compte du prix des denrées alors de beaucoup inférieur au prix actuel, du taux des salaires, etc. La Banque de Venise était la plus ancienne de l'Europe, son origine remontait au X I I siècle, c'était un dépôt qui ouvrait un crédit aux bailleurs de fonds pour faciliter les paiements et les revirements, c'est-à-dire qu'au lieu de payer en argent, on payait en délégations sur la Banque. Les créances sur cet établissement e