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L I V R E X I V . MOYENS DE COLONISATION.
tombées victimes de leur exclusivisme, de leur obstination à vouloir subsister dans un milieu qui n'était plus le leur, au détriment de populations et de gouvernements assez éclairés pour pouvoir se passer désormais de leur concours. D'autre p a r t , les gouvernements avaient trouvé commode d'avoir, dans des pays lointains, des colonies dont la formation, en a p p a r e n c e , ne leur coûtait rien. En laissant toutes les dépenses à la charge des compagnies, il leur paraissait juste de leur assurer l'éventualité de tous les profits, de leur maintenir des privilèges, et néanmoins, maintes fois, les gouvernements se voyaient obligés d'intervenir pour secourir les compagnies. On s'explique donc leur naufrage. Elles ont été victimes de leur propre absolutisme, des irrégularités de leur administration, des méfaits ou des fautes de leurs a g e n t s , et des désastres financiers dont elles ont elles-mêmes creusé le gouffre. Lors de leur disparition successive, il n'y avait, de la part des consommateurs, q u ' u n seul cri contre leur régime o p pressif, et de la part de leurs actionnaires q u e des r é c r i m i n a tions contre leur désordre et leur improbité. Les moralistes et les philosophes leur reprochaient d'avoir ouvert à l'humanité l'ère de la fraude et de la contrebande. « La situation qui résultait de cet état de choses était bien faite pour rendre impopulaire un système qui amoncelait tant de pertes dans sa chute et semblait si bien mériter toutes les accusations formulées contre lui » (Aug. Falcouz, Étude sur les compagnies privilégiées, Soc. d'éc. pol. de L y o n , année 1885, p. 337). Il ne faut pas chercher plus loin les causes de la sévérité avec laquelle cette institution a été blâmée par la plupart des historiens et des économistes; ils ont parlé d'après les i m pressions que les dernières phases de l'histoire ont laissées dans leur esprit, mais qui ne doivent pas détruire la juste appréciation des services rendus à l'origine. M. P . Leroy-