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LIVRE
IL
L'HISTOIRE.
la voie de terre. Elles n'ont pu prendre un caractère commerçai qu'à dater du jour où Vasco de Gama ouvrit, pour y accéder, une voie maritime (17 mai 1498). Encore les p r e mières tentatives donnèrent-elles bien des mécomptes. La France et l'Angleterre furent devancées par les Portugais et les Hollandais. Elles ne songèrent sérieusement à exploiter le commerce des Indes orientales qu'au commencement du xviie siècle. Presque simultanément on vit une charte accordée par la reine Elisabeth à une association de marchands a n g l a i s , et un privilège octroyé par Henri IV à une société de négociants français (1604). Leur origine fut aussi modeste pour les deux compagnies rivales q u i , plus t a r d , pendant deux cents a n s , se sont disputé la possession des Indes. Les premières expéditions de la compagnie française des Indes ne sont que des voyages d'exploration. Des Rouennais s'avancèrent jusqu'à Java sans résultats p r a t i q u e s , de même que les Dieppois s'étaient arrêtés à Madagascar sans trouver profit à s'y maintenir. 5 5 . C'est Colbert q u i , en 1664, soumet à Louis XIV un plan raisonné. Une « nouvelle compagnie des Indes orientales » reçut un privilège exclusif pour cinquante ans avec divers avantages : a) Les étrangers qui prenaient dans la compagnie un intérêt de 20,000 livres devenaient régnicoles, c'est-à-dire jouissaient des mêmes droits que les Français (comme au Canada) sans se faire naturaliser. b) Aux mêmes conditions, les officiers étaient dispensés de la résidence, sans rien perdre des prérogatives et gages de leurs places. c) Tous objets de constructions, d'armement, de ravitaillement des vaisseaux, étaient exempts de toutes taxes d'entrée et de sortie. d) Des primes étaient accordées, de 50 livres par chaque tonneau de marchandises porté de France aux I n d e s , et de 75 livres par tonneau rapporté de Inde en France.