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ÉPISODE DU VOYAGE
D'EXPLORATION
locales restèrent invisibles, et je ne pus me procurer les porteurs dont j'avais besoin. 11 fallut engager à un prix très-élevé jusqu'à Houy-ly-tcheou, ville importante du Sse-tchouan, située à cinq jours de marche sur l'autre rive du fleuve, les porteurs venus avec nous de Tong-tchouan. Le 1 février, nous traversions le fleuve Bleu, qui a en ce point 200 mètres de largeur et de 30 à 40 de profondeur. A bout de quatre heures et demie de marche dans les sentiers pierreux tracés en zig-zag sur les flancs de la montagne, nous nous étions à peine éloignés horizontalement de quelques centaines de mètres de la rive du fleuve; mais le baromètre était descendu de 680 à 615, et nous n'apercevions plus au-dessous de nous le Kin-cha-kiang que comme un étroit ruban bleu. Le lendemain, nous continuions notre voyage au travers de ce plateau profondément raviné, dont toutes les routes ne sont que des successions interminables de montées et de descentes en cassecou, et dont toutes les lignes de faîte vont en s'élevant graduellement dans la direction du nord et de l'ouest. Deux journées de neige vinrent encore augmenter les fatigues du trajet, en rendant horriblement difficiles ces pentes abruptes et ces sentiers glissants, tracés dans le roc ou au milieu de terres rouges, détrempées et gluantes. La lenteur et les souffrances de notre marche, ces jourslà, me convainquirent de la nécessité de ne se laisser surprendre à aucun prix au milieu de ces montagnes par la saison des pluies, époque à laquelle elles doivent être considérées comme absolument impraticables, au moins pour des hommes transportant des fardeaux. Le 5 février au soir, nous arrivâmes à Houy-ly-tcheou, où je m'abouchai avec le premier mandarin de la ville. Ses répugnances à nous voir entrer sur le territoire musulman étaient évidentes, et il me fit Je tableau le plus noir de la situation. Devant ma ferme volonté de passer outre, ou du moins d'aller m'assurer par moi-même de la er