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ÉPISODE DU VOYAGE D'EXPLORATION
politique, l'un des centres les plus importants qu'il nous restât à connaître. Située entre le fleuve Bleu et le Mékong, à peu de distance de l'un et de l'autre, elle était la tête de la route commerciale, dont Bhamo est l'autre extrémité, et qui unit la Birmanie à la Chine. — Mais des voyageurs européens trouveraient-ils grâce aux yeux du gouvernement nouveau qui venait de s'y installer? Les autorités chinoises ne verraient-elles pas avec la plus grande défiance un rapprochement s'opérer entre une mission étrangère et un chef de révoltés, et n'attribueraientelles point cette démarche à un but politique? Enfin l'état de dévastation du pays à traverser, les bandes de pillards que l'on était exposé à rencontrer et vis-à-vis desquelles tout sauf-conduit restait impuissant, la fatigue et le délabrement de santé du personnel de l'expédition, ne rendaient-ils point cette tentative fort téméraire? — A ce point du voyage, alors que son but principal était atteint, que la voie du retour par le fleuve Bleu était encore ouverte, prompte et facile, était-il sage de compromettre, pour un résultat incertain, le prix de tant de labeurs et de souffrances? — Telles furent les questions que le chef de la mission, indécis pour la première fois, posa à tous ses compagnons de voyage. Ils furent tous d'avis de tenter ce dernier effort avant le retour définitif par le fleuve Bleu. Malheureusement la route directe sur Taly était absolument impraticable. Le vice-roi intérimaire du Yunnan et le commandant militaire de la province se mirent à rire à la proposition que leur fit M. de Lagrée, de le conduire aux avant-postes et de le remettre là aux mains des troupes blanches (mahométans). Celui-ci résolut donc de contourner par le nord le théâtre de la guerre et de reconnaître ainsi en même temps les vallées supérieures du fleuve Bleu et du Mé-kong, aux frontières mêmes du Tibet. Le 8 janvier 1868. la mission prenait la route de Tongtchouan, munie d'une lettre de recommandation que le