382 ÉPISODE DU VOYAGE D'EXPLORATION DANS L'INDO-CHINE
saient craindre en effet d'en voir disparaître tout vestige. Tong-tchouan pouvait d'ailleurs tomber au pouvoir des musulmans, et ce changement de domination nous faire perdre la faible garantie que le bon vouloir des autorités chinoises nous offrait encore à ce sujet. Je ne voulus pas courir les chances d'une violation de sépulture, fâcheuse pour le pavillon, douloureuse pour une mémoire justement regrettée, et je pris le parti d'exhumer le corps et de m'entendre avec les autorités chinoises de la ville pour le faire transporter jusqu'à Su-tcheou-fou. Si le trajet jusqu'à ce point était excessivement laborieux et pénible, en raison de l'état des routes et de la configuration montagneuse de la contrée, le transport jusque sur une terre française, n'offrait plus, à partir de cette ville, aucune difficulté, puisqu'il pouvait se faire entièrement par eau jusqu'à Saigon même. Il me sembla que la colonie de Cochinchine serait heureuse de donner un asile à la dépouille de celui qui venait de lui ouvrir une voie si nouvelle et qui peut devenir si féconde ; qu'elle voudrait consacrer le souvenir de tant de travaux si ardemment poursuivis, de tant de souffrances si noblement supportées. Le 7 avril, l'expédition quitta Tong-tchouan et prit définitivement la route du retour. Elle arriva le 26 avril à Su-tcheou-fou, après avoir parcouru pendant les trois derniers mois du voyage, au milieu de chemins affreux, plus de 1200 kilomètres à pied. Elle était, sinon à bout de courage, du moins à bout de forces et de ressources. Heureusement que ses fatigues étaient à leur terme. Le 9 mai, une grande jonque, portant les couleurs françaises, se laissait aller au courant du fleuve Bleu, emportant vers Shanghaï la petite troupe d'explorateurs et les restes mortels de leur chef. Messieurs, le commandant de Lagrée n'est pas mort tout entier.