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ÉPISODE DU VOYAGE D'EXPLORATION
Après quelques autres paroles échangées, l'envoyé du sultan nous quitta, nous laissant enchantés de sa cordialité et de sa rondeur. Il revint peu après, accompagné d'un tasseu, c'est-à-dire de l'un des huit grands dignitaires qui composent le conseil suprême du sultan. Tous deux demandèrent que je répétasse de nouveau quel était l'objet de notre mission. Je le fis aussi nettement que possible : « Vous n'avez donc point été envoyés expressément par votre souverain à Taly?—Comment cela pourrait-il être, répondis-je, puisqu'à notre départ on ignorait en France qu'il y eût un roi dans cette ville. » Ils me prièrent alors de leur confier, pour les montrer au sultan, les lettres chinoises dont j'étais porteur pour le vice-roi du Sse-tchouan; ce que je fis aussitôt. Ils se retirèrent là-dessus, paraissant tout aussi satisfaits que la première fois. Nous passâmes cette première nuit à Taly fort tranquillement. Mon intention était d'y laisser reposer la mission pendant quelques jours et de me rendre seul avec le père Leguilcher sur les bords du Lan-tsan-Kiang, dont nous n'étions qu'à quatre journées de marche. J'aurais ensuite remonté ce fleuve jusqu'à la hauteur de Li-kiang-fou, où le reste de la mission, après s'être remis des fatigues de la marche précipitée que nous venions de faire depuis notre départ de Tong-tchouan, serait venu me rejoindre dans le cas où les renseignements recueillis pourraient me faire espérer trouver là une route praticable directe sur Sut-cheou-fou. Le lendemain matin, vers neuf heures, au moment où j'essayais d'arrêter ces projets en réunissant toutes les indications nécessaires, on vint chercher le père Leguilcher de la part du sultan. On me faisait dire en même temps que ce dernier ne me recevrait peut-être pas le jour même. Le père ne revint qu'à midi; sa figure était bouleversée. Le sultan refusait de nous voir, et nous intimait l'ordre de