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LES ILES
ESPAGNOLES
imparfaitement leurs nudités. Les femmes ont le visage sillonné de cicatrices, d'entailles pratiquées pendant leur enfance. Les personnes des deux sexes enduisent leurs cheveux d'huile de palmes et d'une terre rouge, ce qui leur donne un aspect repoussant. Par une étrange anomalie, contraire à ce que l'on rencontre habituellement chez les nations non encore civilisées, on attribue aux hommes une honnêteté à toute épreuve, aux femmes une moralité exemplaire. En revanche, ils sont méfiants et paresseux. Aucune somme d'argent ne saurait les décider à se charger d'un travail. Leur unique occupation consiste dans l'extraction de l'huile de palmier; encore ne se livrent-ils à cette besogne que juste assez pour obtenir la quantité de ce produit qu'il leur faut pour se procurer ce dont ils ont rigoureusement besoin. Aussi ne craignent-ils pas de faire leur nourriture des rats, des couleuvres, des gazelles et du poisson cru. On ne peut donc attendre d'eux aucune espèce de service. Ils ne viennent en ville que pour y échanger quelques poules, des œufs et de l'huile de palmes contre de la poudre, de l'eau-devie, des fusils ou quelques mètres d'étoffé. Du reste ils sont inoffensifs et ne savent opposer qu'une résistance passive aux obligations qu'on essaye de leur imposer. En général ils vivent au milieu des bois, dans des espèces de cabanes, par groupes de quarante à cinquante familles. Il n'est pas rare de les voir abandonner l'endroit où ils sont fixés depuis longtemps, pour peu que cela convienne à leur indolence. C'est ainsi qu'ils se sont toujours soustraits aux efforts des missionnaires catholiques ou protestants qui ont essayé de les catéchiser. Ni les uns ni les autres n'ont jamais pu faire un seul prosélyte parmi ces sauvages. Leur méfiance est telle qu'ils n'ont jamais fait connaître ni leurs mœurs, ni leur religion, ni la forme de leur gouvernement. On suppose que chaque village est indépendant des villages voisins et administré par un chef