Mémoires de Billaud-Varennes

( 181 ) sans gouvernement. Pour la première fois, on tenait de voir des peuples logés , vêtus, formés en corps de nation, assez avancés dans les arts pour convertir en vases des métaux précieux. « Cette découverte pouvait faire craindre des dangers nouveaux : mais elle présentait aussi l'appât d'un butin pius riche , et deux cent quarante Espagnols se précipitèrent dans quatre navires, qu'armait à ses dépens le chef de la colonie. Ils commencèrent par vérifier ce qu'avaient publié les aventuriers qui les avaient précédés , poussèrent ensuite leur navigation jusqu'à la rivière de Panuco, et crurent apercevoir partout des traces encore plus décisives de civilisation ; souvent ils débarquèrent. Quelquefois on les attaqua très-vivement, et quelquefois on les reçut avec un respect qui tenait de l'adoration. Dans une ou deux occasions , ils purent échanger contre l'or du nouvel hémisphère , quelques bagatelles de l'ancien. Les plus entreprenant d'entre eux opinaient à former un établissement sur ces belles plages; leur commandant Grijalva, qui, quoiqu'actif, quoiqu'intrépide, n'avait pas l'âme d'un héros, ne trouva pas ses forces suffisantes pour une entreprise de cette importance. Il reprit la route de Cuba , où il rendit un compte plus ou moins exagéré de tout ce qu'il avait vu, de tout ce qu'il avait pu apprendre de l'empire du Mexique. « La conquête de cette vaste et opulente région est aussitôt arrêtée par Velasqués : le choix de l'instrument qu'il emploiera l'occupe plus long-temps. Il craint également de la confier à un homme qui manquera des qualités indispensables pour la faire réussir, ou qui aura trop d'ambition pour lui eu faire hommage. Ses confidens le décident enfin pour Fernand-Cortez, celui de §es lieutenans que ses talens appellent le plus impérieusement à l'exécution du projet, mais le moins propre à remplir ses vues personnelles.

L'activité , l'élévation, l'audace que montre le nouveau chef dans les préparatifs d'une expédition dont il prévoit et veut