— 78 — le pont. Epuises de frayeur, exténués de besoins, couverts de sueur comme sortant d'une étuve, nous reparûmes c o m m e autant d'agonisants, qui, peut-être, pour la dernière fois allaient respirer l'air. Mais bientôt nous apprîmes que l'objet de tant de bruit, de tant de préparatifs, de tant d'alarmes, de tant de précautions qui nous avaient été si nuisibles, n'était que la montagne en travail qui venait d'enfanter une souris. Ce n'était en effet que deux petits navires de marchands anglais, qui, se suivant de près et sans armes, avaient été forcés d'amarer et de se rendre. L'un était chargé de sel et l'autre de pelleterie. Le premier fut condamné aux flammes, et l'autre, par arrangement fait entre les capitaines, après avoir été déchargé, fut rendu pour reconduire les deux équipages à Londres. Deux seuls objets s'offrirent à nos regards pendant toute la traversée. D'abord l'épouvantable spectacle de cet incendie, qui paraissait encore sur les eaux à plus de deux lieues derrière nous, puis des monstres marins, qui se jouaient dans les flots, et qui surpris quelquefois par l'adresse de l'avide matelot, servaient de proie à la voracité de l'équipage, mais irritaient vainement l'appétit des déportés. Plus nous avancions, plus nous étions épuisés par l'effet de la chaleur qui allait toujours en croissant ; nous sentions nos forces et notre courage nous abandonner. Mais ce fut surtout au tropique, où un calme plat nous retint pendant sept jours, que nous pûmes préjuger l'excès de celle qui nous pénétrerait tout près de l'équateur, à plus de dix-huit degrés de latitude en avançant. Ce fut là aussi, que nous fûmes témoins d'une arlequinade, qui, chez les marins, se nomme le baptême
du tropique, et qu'on ad-
ministre à ceux qui ne l'ont jamais passé. C'est une abondante infusion et immersion de l'eau de la mer, qui n'est supportable qu'à raison de la chaleur de la température. Nous eûmes la faculté de nous racheter de cette obligation à prix d'argent, et nous préférâmes ce sacrifice à celui d'endurer