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LA DÉPORTATION DES DÉPUTÉS
ouverte qu'à des hauteurs désignées et en présence de tous les officiers. Les instructions lui traçaient la route qu'il était obligé de tenir; et cette route fut fausse jusqu'aux Açores, sans doute pour échapper plus sûrement aux croiseurs étrangers. Nous nous trouvâmes, le 17 octobre, par le travers et au nord de ces îles; ce point était vraisemblablement celui où devait être décacheté le dernier paquet qui fixait notre destination, car l'équipage n'en parut assuré qu'à ce moment. Toutes les notions que nous avions pu recueillir jusqu'alors étaient très incertaines. L e 18, à la pointe du jour, nous entendîmes sur le pont un mouvement extraordinaire. Plusieurs de nous y montèrent pour en connaître la cause. Nous vîmes toutes les lunettes braquées, les canonniers préparant leurs pièces, et l'inquiétude peinte sur beaucoup de figures. Nous conclûmes que nous étions chassés par quelque vaisseau ennemi. Plusieurs questions adressées aux officiers n'avaient obtenu que des réponses évasives. Mais enfin le capitaine, croyant le danger réel, nous dit : « Messieurs, je suis poursuivi par un bâtiment qui paraît beaucoup plus fort que le mien; je suis décidé à me bien défendre ; mais enfin il est possible que je me voie obligé de céder à la force. J e pense que vous n'avez pointa vous plaindre de ma conduite envers vous, et je suis prêt à vous remettre, si vous le désirez, tous les objets dont je suis dépositaire. — Nous vous remercions, monsieur, répondîmes-nous; il est inutile de les déplacer. — Dans ce cas, je vous invite à rentrer dans l'entrepont, où vous courrez moins de risques. » Nous suivons ce conseil ou plutôt cet ordre, et, après un quart d'heure de perplexité, nous apprenons que le vaisseau si redouté est un bâtiment marchand portugais. L e capitaine change de rôle : après avoir pris